在明朝末年，对后金的作战屡屡失利，将士们斗志衰退。虽然有不少英雄战死沙场，捐躯报国，但也涌现了一大批逃跑将军。吴襄就是其中的一个，他的逃跑不仅让明朝遭受到惨败，还将历史上被骂得最多的汉奸推上了前台。
吴家里本来世代经商，然而吴襄却长得膀大腰圆，孔武有力。他不爱读书，偏偏喜欢舞刀弄剑，还考了一个武进士。当时辽东形势危急，吴襄的父亲又过世了，全家由他做主。他便散尽家产，组织了乡勇。
后来，明朝朝廷嘉许他，让他逐步晋升。不久，因作战勇敢，屡立战功而升任辽东总兵。
当时吴襄归属于祖大寿的旗下，祖大寿执行孙承宗的政策，准备步步为营，组织人马在大凌河筑城。可是城还没有建造好，皇太极就带领八旗军前来袭扰。祖大寿兵少，不敢野战，只好率军一起躲进了尚未完工的大凌河城。
以当时明朝和后金军的实力对比，断然会放弃这批大凌河的守军。不过祖大寿的地位实在特殊，明廷不得不救。其中前三次都是因为兵少，反而被皇太极采取围城打援的计策而击败。
这三次救援中，吴襄就参加了后两次，不过后金军强大的作战能力实在让他感到绝望。
为了做出最后的努力，明朝以张春挂帅，派出了四万人的援军。为了遏制八旗军的凶猛冲击，这支部队特意配备了战车，上面装有威力十足的火炮。吴襄也随军出征，带领他的部队，营救自己的上司。
然而战争一打响，却让人大跌眼镜，装备占优的明军只在前面几次小型的接触战中取得了一点胜果。到了决胜的战场上，他们发现八旗军也配备有红夷大炮，熟悉的炮孔，竟然阴森森对准了明军。
其实，当时清军的火炮数量要远远少于明军，但由于情报上的不对等，敌方火炮一开，马上慌成一片。头一次带兵打仗的张春力图稳住阵脚，命人向对面发动火攻。
然而，就在后金军被火围困的时候，辽东总兵吴襄竟然带头逃跑。他所率领的部队，见到主帅都撤退，马上也掉头而跑。
这一下立即引起战场中更大的骚乱，明军之中，由于各种矛盾，士气本来就低迷，士兵们都不愿意拼命。见到别人大规模逃跑，全部明军都无心恋战，最后连总兵官张春也卷入了溃败的洪流之中。皇太极提前设下的伏兵，送给了明军一个全军覆灭的败仗，吴襄和宋伟等人带着几十人逃回来了，四万大军灰飞烟灭。
这场战役，明朝输了一个精光，关宁铁骑也不复存在。事后追究责任，孙承宗因用人不当而被罢免，吴襄带头逃跑被捕下狱。大概实在是无人可用，明廷竟然擢升吴襄的儿子吴三桂为总兵，代替父亲的职位。
既然儿子被任命为统兵大将，那么吴襄就得以免死。不仅如此，在李自成一路杀到京城而来时，崇祯只好让他提督京营。李自成攻破北京后，吴襄做了俘虏。
关于这一段历史，由于年代久远，加上清廷后来有意混淆，现在已经错综复杂了。最为人接受的说法是，吴三桂已经打算投降李自成，拥戴新主登基。当他听说吴襄被抓时，并不以为意，认为迟早会要放人。但当他听说自己的爱妾陈圆圆被刘宗敏霸占时，这才冲冠一怒为红颜，献出山海关，成为历史上骂名最多的汉奸。
吴三桂此举，不仅让自己背上了身败名裂的骂名，更是让吴家步入万劫不复的地步。李自成在“一片石战役”中被山海关守军及清军击败后，逃回京师。
在逃跑的路上，李自成就将吴襄于永平城西范家庄，并将其首级挂在竹竿上示众。回到京城后，余怒未消的李自成，将吴家上上下下三十八口尽皆灭门，只有吴三桂的哥哥吴三凤逃掉。