在辽阔的中国大陆另一端，有个土地肥沃、令人神往的地方---中南半岛;它在地理位置上与朝鲜半岛相对应，是东亚大陆旁另一个动乱的吊坠形半岛。自从19世纪80年代法国在那里建立殖民地后，富饶的中南半岛就成为了法兰西的瑰宝。但是自从20世纪40年代起，那里就饱受战争，起义和游击战的折磨。早在1941年5月，胡志明领导的“越盟”开始了民族独立运动，展开起义反对法国和日本的统治。1953年7月，朝鲜战争以双方无限期停火结束，而越共游击队和法国远东远征军间的第一次中南半岛战争已经持续了七年，却没有停战的迹象。
早在1950年的威克岛会面上，美国高层除了朝鲜之外，也讨论了中南半岛问题。太平洋舰队司令海军上将拉德福德不明白，中南半岛美军能够做什么，该做什么。而麦克阿瑟认为，法军在中南半岛表现令人不解，他们在此拥有15万最优秀的士兵和最高级别的指挥官，对手的兵力只有朝鲜军队一半，却不能将敌军一举歼灭。拉德福德认为美军必须做法国坚强的后盾。这次交流对话充分说明美军已经准备在远东开辟新战场，这最终将把美国拖入25年的战争中，且要付出很大的代价。
二战后的中南半岛，重新组建的法军。实际处于矛盾的状态中。表面上是种族优越感，即欧洲人优于亚洲人。虽然败给日本给他们造成了很大的打击，但并未让他们这种优越感有所收敛。然而实际上从1940年起，法国军队是一败涂地;现在他们想要自我救赎。为了一扫20世纪40年代的耻辱，他们必须赢得中南半岛的所有战斗和战役的胜利，就像1916年的凡尔登战役那样扭转“逢德必败”的困境。
到了1953年年底的时候，中南半岛上第七位也是最后一位法国指挥官纳瓦尔上将制定一个战略，目的是在中国的援助产生效果之前，解除“越盟”对老挝的威胁，也同时对其造成重大打击。1953年9月21日，一支勇敢的法国伞兵部队空降在奠边府一个被隔离的村庄里，该村庄位于“越盟”控制区的腹地，靠近老挝的边境线，横跨武元甲与中国主要的通讯线。纳瓦尔计划在那里构建一个坚固且具进攻性的要塞，从而引诱武元甲将军进入一个战斗中，然后凭借优势的火力和装备将其击溃，这个老套的战例是与法军在1916年凡尔登会战的“榨血”战略很像。
奠边府的地域优势在于它拥有一个飞机跑道，此外它地处于该区域最大的山谷，且该山谷足够大，不易被封锁。但是这里距离中国的边境线不足一百英里，距离法国在河内的基地差不多两百英里;结果，此处是法军补给飞机航程的极限。这里的地势崎岖不平，陆地上与河内不通，因此奠边府要塞必须完全依靠空中力量防御。
与此同时，武元甲欣然接受了纳瓦尔的挑战。数万人使用自行车向前方输送物资。炮手们凭借着非凡的勤劳和智慧，把从法军那夺取的山头挖成洞穴，紧接着从洞穴中伸出的炮口直接向下瞄准法军的防卫阵地，而且法军无法对其进行反击。之前有人询问法军驻防官兵，当“越盟”的火炮架在前方的山坡上对准奠边府时你们有何对策，他们认为拿破仑之后这样的事情就不可能发生。
当武元甲不慌不忙地集结自己的进攻部队时，纳瓦尔却傲慢认为法军在激战中比越南游击队有优势，于是决定在奠边府战役中与敌军死磕到底。然而当武元甲的部队在周围的山上挖掘山洞时，法军没有构筑任何阵地防御工事。一战之后人们注意到，与英国部队和德国部队相比，法国部队不愿意挖掘战壕。而在奠边府，法军战壕通常只有膝盖的深度;阵地上没有避难棚，也没有碉堡，什么也没有。甚至连厕所都没用沙袋堆起来。
1954年3月13日，当“越盟”的28个步兵营共3.75万人正在做战前准备时，武元甲下令开始炮击。无数的炸药同时引爆，为了就是给皮罗思的炮手造成假象，从而掩盖他们火炮的真实位置---地下，事实证明法军的火炮和空中轰炸几乎对它造成不了威胁。毫无备战的法军阵地几乎立刻遭到了敌军的痛击。战前一位法军上校保证“敌军大炮在被我军摧毁之前不可能射击三次”，然而当天他却懊悔的用一枚手榴弹结束了自己的生命。
当然越方的损失同样惨重。到了4月初，武元甲的部队已经伤亡了好几万，这是“越盟”军队的一半人数，士兵的士气低落的正如奠边府飘动的三色旗一样。武元甲一半的精兵都参与了围攻行动，因此他对这次作战很重视。至少有一位美国作家认为，“人民军在奠边府战役中的伤亡数量要比我们想象中的要多。”如果法军不缺意志和战略手段，那就一切万事大吉了。然而事实是法军更为混乱。军需部门乱成了一团麻，空中补给也是断断续续。武元甲从中国那里获取了一批威力强大的防空武器，直接威胁法军的运输机。多数空投武器和弹药已落入了武元甲的手中。
1954年5月7日，“越盟”引爆了一个矿井，将奠边府法军防御设施全部摧毁。当天下午，武元甲下令全面进攻法军的剩余部队，紧接着2.5万多名“越盟”士兵对不足3000人的法军守卫部队发起了攻击。奠边府防区司令德·卡斯特里准将向东京湾防区总司令科尼少将发电报称：这仗打的糊里糊涂的，但是我们会战到最后一刻。而科尼则明确下令禁止投降。5月8日，法军卡斯特里准将以下7000人全部投降。
法军情报人员估计武元甲要发射2.5万枚炮弹，这是武元甲的运输能力所能企及的数量，然而事实上“越盟”向法军守卫部队发射了35万枚，其中1.2万枚还是法国空军意外误投给了“越盟”。法国在中南半岛的美梦迅速破灭了。六个月后，阿尔及尼亚境内的反对者举旗反抗法国的统治，其中的很多士兵之前参加过奠边府战役，见证了法军在亚洲被一支“农民军”打败。法国奠边府战役中不仅丢失了中南半岛的控制权，它其余的殖民地也将保不住。
法国人傲慢观念的磨灭预示着历史进程的变数。于是不可避免美国要干预一些地区事务，声称自己支持民主，反对侵略和共产主义扩张;不过在其它国家眼中，美国的这种行为可能是另一种形式的殖民侵略。从奠边府到越南战争，都证明了装备落后但士气高的非正规军在应对正规部队时仍有优势，且这种优势至今无法被取代，也同样在影响整个世界。