周景王初立嫡长子姬猛为太子。但王子猛生性懦弱，缺少威仪。而庶长子王子朝却有勇有谋，有王者风范。周景王欲废王子猛而立王子朝为太子，但大臣单旗等人竭力反对，认为太子废立乃国之大事，王位传嫡不传贤。公元前520年夏，周景王下定决心，欲更立太子之位。但未及颁诏而暴病，景王自知必死，以大夫宾孟为顾命大臣，遗诏传位于王子朝。周景王卒，大夫单旗、刘卷认为若立王子朝，他们必然失去权势，于是派剑客刺杀了顾命大臣宾孟，立太子猛(姬猛)为王，是为周悼王。
背景
面对春秋后期群雄争霸的严峻形势，东周君臣依然不思奋发图强。王子们争宠以夺嫡，大臣们视废立为儿戏，因此宫廷政变不断。发生在东周的王子朝之乱持续十几年，更使周王室处于风雨飘摇之中。
王子朝，原名姬朝，是周景王姬贵的庶长子。景王的正妃生有两子：姬猛、姬匄。
单旗、刘卷违先王遗诏，刺杀顾命大臣宾孟，引起满朝文武的愤怒。尹文公、甘平公、召庄公集合家兵，以南宫极为帅，攻打单旗、刘卷，周悼王命令平叛，但他不得人心，刘卷率领的王室军队很快被击溃，周悼王逃出洛邑，向晋国告急。诸大臣立王子朝为王。
结果
公元前504年春，王子朝之余党儋翩在周作乱，郑国助之，为之伐周六邑。鲁国奉晋国之命，讨伐郑国，晋国以大夫阎没率军入周，助周戍守。是年冬，儋翩率众起事，周敬王逃出成周，居于姑莸(周邑)。次年，晋国军队攻取王城，迎周敬王入居。然后，又攻取叛军控制的谷城(今孟津县横水东)等地。至此，王子朝之乱才彻底平定。