嵇康，曹魏末期最著名的文人，崇尚老庄之学，提倡个人自由，诗文俱佳，并且精通音律，是魏晋玄学的代表人物。
关于嵇康之死，东晋的史学家干宝的《晋纪》记载了这样一段故事。当时嵇康与冀州牧吕昭的两个儿子吕巽和吕安关系都很好。哥哥吕巽人面兽心，他看见弟媳妇长的漂亮，于是趁着弟弟不在家的时候，故意将弟媳妇灌醉，然后强行将其奸污了。
事发之后，吕安愤恨不已，想要告发自己的哥哥。他把事情原原本本告诉了嵇康，希望嵇康能拿个主意。嵇康觉得这俩人都是自己的朋友，觉得很为难。思来想去，他跟吕安说，这事毕竟不是什么光彩的事情，如果告到官府，恐怕对有损你们吕氏家族的声誉，还是算了吧。吕安听从了嵇康的建议。
谁知道吕巽看到弟弟没有告发自己，反而觉得自己有把柄在弟弟手里，今后怕对自己不利，于是干脆到官府诬告弟弟吕安不孝。案件判决下来，吕安被判处流放。嵇康知道之后，先写了一封与吕巽的绝交书，痛斥其卑鄙行径，然后到官府为吕安申冤，愿意替他证明其清白。于是嵇康和吕安双双被关进大牢。
由于嵇康名气太大，所以他被关进大牢的消息立刻惊动了整个魏国，京城的太学生三千多人联名为嵇康请命，希望能放他出来，并且请他到太学里教书。还有许多名士豪杰纷纷要求与嵇康一起坐牢。他们希望通过这种方式能够营救嵇康。
由于事情闹的太大，惊动了当时曹魏政权的实际当家人司马昭，司马昭在考虑怎么处理嵇康时，时任司隶校尉的钟会进言：“嵇康就是睡卧的一条龙，一旦腾空而起，则天下大乱。先前毋丘俭作乱时，嵇康就想出山帮助毋丘俭，后来被山涛制止了。嵇康与吕安都是言行放荡，无视典章规矩的人，而且他们又有很强的煽动能力。因此您应该学习姜太公诛杀华士、孔夫子诛杀少正卯一样诛杀嵇康和吕安。”
这位钟会就是后来与邓艾一起平灭蜀汉的牛人，他早年仰慕嵇康，曾经带着自己写的《四本论》向嵇康求教，结果遭到冷遇，所以这次嵇康有难，他就趁机落井下石。司马昭听了钟会的话，觉得有道理，于是命人将嵇康和吕安给杀了。
嵇康被杀，虽然起源于一场家庭伦常惨剧，但是其根源却与司马氏集团与曹魏集团的斗争息息相关。
尽管司马懿当初通过高平陵之变控制了曹魏政权，但是当时的朝廷内外，处处都是曹魏集团的势力，因此，司马懿使用恐怖手段，将曹爽团伙连根拔起。接着，其子司马师再接再厉，于嘉平六年将密谋要除掉自己的中书令李丰一伙连锅端掉，同时废掉了参与此事的皇帝曹芳。直到此时，司马氏集团才算真正控制了中央政权。
在司马氏家族看来，控制了中央政权才只是第一步，下一步就是要逐个消灭地方上的曹魏集团势力。而钟会提到的毋丘俭就是地方上第一个跳出来挑战司马氏集团的人。钟会提到这一点正好点了嵇康的死穴。
嵇康并不是一个真正能超脱于物外的人，他也是亲曹魏集团的一员。嵇氏家族原本是寒门出身，由于嵇康的父亲嵇昭与曹操是同乡，因此曹操提拔任他担任督军粮台书侍御史。要知道，在三国乱世，随时有战争发生，因此后勤粮草的补给就显得异常重要，曹操把监督军粮的工作交给嵇昭，可见他对老乡的信任。而嵇氏家族从此也由寒门而一跃成为士族阶层，因此曹魏集团对嵇康的家族有知遇提携的恩典。另外，嵇康本人也是曹氏家族的女婿，他的妻子是曹操的曾孙女。因此，即使嵇康不是曹魏集团的核心人物，也是亲近曹魏集团的人。所以，在司马氏集团对曹魏集团挥舞屠刀的时候，嵇康选择归隐林泉，也是一种自保的策略。
而根据《晋纪》所载，毋丘俭起兵叛乱时，司马师亲率大军南征，朝廷空虚，嵇康就曾经计划在北方举兵叛乱，南北呼应，但是最终被山涛制止了。因此钟会对嵇康的控告也不算是诬告。
由此可见，虽然嵇康下狱起源于一场家庭纠纷，但是司马昭联想到地方势力尚未收服，留着嵇康始终是一种祸患，所以干脆一杀了之。
嵇康临刑前，从容弹奏了一曲《广陵散》，慨叹一句：广陵散于今绝矣。随即引颈就戮。一代名士死于屠刀之下，时年40岁。