乾隆晚年，民间一直流传着一个说法，叫做朝上坐着一位大皇帝，下面还站着一个二皇帝。上面坐着的那位大皇帝指的当然就是乾隆，二皇帝说的就是乾隆的宠臣和珅。乾隆二十五岁登基，在位六十年，晚年都八十多岁了，还在为国事日夜操劳，每天坚持上朝理政，但乾隆老眼昏花，耳朵也不怎么灵，看不清奏折，也听不清大臣们在说什么，这副样子还怎么理政呢?别担心，乾隆自有办法。
他的办法就是利用和珅这位二皇帝控制朝政，老迈的乾隆说话咬字不清，连他的亲儿子嘉庆都听不懂他在说什么，满朝文武也只有和珅一个人能听懂。所以和珅自然而然的就成为了乾隆的传话筒，每天对着大臣们发号施令，有时候还能以乾隆的名义训斥嘉庆，俨然一个二皇帝风范，准皇储嘉庆恨和珅恨的牙根痒痒，但老父亲还在，他也只能忍气吞声。
慢慢的和珅越来越得意，因为只要乾隆还在位，就没人能动得了他，乾隆对和珅的宠信已经到了无以复加的地步，十年间，就把和珅就从一个卑微的小吏，提拔成了领班军机大臣，一等公爵，并且和他结成了儿女亲家，如此荣宠，整个清朝恐怕也没几个臣子能做得到。这其中的缘故自然是方方面面的，但很重要的一点，就是和珅足够聪明，非常善于揣摩上意，还能满足乾隆庞大的花销。
乾隆皇帝好大喜功，在位期间，六下江南，耗费人力财力无数，最后一次下江南时，满朝文武都说没钱了，只有和珅一个人说有钱。乾隆自然非常高兴，但这钱是怎么来的呢?还要源于和珅首创的议罪银制度，即官员犯罪，可以交钱抵罪，如此一来，官场只能是越来越腐败。但乾隆不管，只要有钱花就行，和珅也不管，只要乾隆高兴就行。
大臣们每天高喊皇上万岁，但乾隆不可能真的万岁，所以说和珅的好日子也总是要到头的。只是和珅没想到，这一天来的那么快。乾隆五十八年，和珅刚满四十五岁，正是有所作为的年纪，但有一天，乾隆早朝时，当着文武百官的面，展示了一下他的书法。乾隆提笔写了一个大大禅字，大臣们一看，纷纷溜须拍马，说皇上好字，联想到乾隆晚年笃信佛教，而禅在佛语中表示静虑，是一种修持方式，大臣们又接着说，皇上潜心向佛，定能长命百岁。
乾隆心想，这帮庸臣说道哪去了，不禁哈哈大笑，大臣们一看皇上笑了，也跟着笑，满朝大臣只有一个人没笑，他就是和珅，此时的和珅面如死灰，他知道，乾隆的这个禅字，绝不是读作蝉，而应该是禅让的禅字，意思是乾隆即将履行他继位之初立下的誓言，在位六十年即禅位。这可把和珅吓坏了，因为他知道，假如嘉庆继位，自己绝没有好下场，然而皇位的传承也不是他能左右的，所以和珅也只能听天由命了。