为了镇压人民和监视官吏，明太祖设立了锦衣卫，作为侍从皇帝的军事机构，兼管侦察、逮捕和审讯等事。明成祖又设立东厂，这是一个缉捕“叛逆”的特务机关，起初直接受明成祖指挥，后来统辖权移到宦官手里，有事可直接向皇帝报告，权力在锦衣卫之上。明宪宗时增设西厂，用太监汪直为提督。其为员权力超过东厂，活动范围自京师遍及各地。明代锦衣卫、东厂和西厂都是特务机构，合称“厂卫”。
厂卫是中国明代各种直属皇帝的侦讯机构的总称，其作用是侦察各级官员的言行举止，在皇帝特许下可以不经由正式司法机构的的审判过程，而处理审判并处罚犯人，该机构反映了明代君主个人独裁统治的特色。厂卫包括明太祖所设立的锦衣卫、明成祖所设立的东厂、明宪宗时由汪直所设的西厂、明武宗时设立的内行厂，其中除锦衣卫为外官，其长官指挥使通常由皇帝亲信就任外，这类机构多由宦官直接掌管，对各级官员有强烈牵制作用。
为了镇压人民和监视官吏，明太祖设立了锦衣卫，作为侍从皇帝的军事机构，兼管侦察、逮捕和审讯等事。明成祖又设立东厂，这是一个缉捕“叛逆”的特务机关，起初直接受明成祖指挥，后来统辖权移到宦官手里，有事可直接向皇帝报告，权力在锦衣卫之上。明宪宗时增设西厂，用太监汪直为提督。其为员权力超过东厂，活动范围自京师遍及各地。明代锦衣卫、东厂和西厂都是特务机构，合称“厂卫”。厂卫制度是明朝封建皇权膨胀的产物。
东、西厂或内行厂的头目，多由司礼监(见明代宦官)太监充任。东厂的官校也一直把司礼太监称为宗主。管东厂的太监称为“督主”，经常以司礼监秉笔太监或其他太监兼任。其下设掌刑千户和理刑百户。成化十三年(1477)设西厂时，以汪直领之。武宗时以当时“八虎”之一的马永成掌管东厂;以“八虎”的另一成员谷大用掌管西厂。当时司礼监太监刘瑾因与他们有矛盾，又另设内行厂，自成系统，权势居东、西厂之上，用刑尤为酷烈。隆庆元年(1567)，冯保提督东厂，兼管御马监事;万历初，他又以司礼监太监督东厂。万历三十三年(1605)，陈矩也以司礼监太监督理东厂。魏忠贤自天启三年(1623)开始，一直兼管东厂事。
锦衣卫长官的指挥使，以皇帝亲信心腹担任。其下领有十七个所和南北镇抚司，设官有千户、百户、总旗、小旗等。除侍卫掌卤簿仪仗而外，专司侦察，名为“缇骑”。
锦衣卫的性质与东西厂、镇抚司狱等机构的性质基本无差别。东厂始于明成祖，一开始就是从收买建文帝身边的宦官、刺探消息起家的机构，其特务性质更为明显，所以正式建立后即专以宦官负责，“缉访谋逆妖言大奸恶等”，其后明宪宗又增设西厂，东西厂下面则用了一批干事，“京师亡命，诓财(敲竹杠)挟仇(报私仇)，视(东厂所属)干事者为窟穴”。