俾斯麦缔造了一个统一的德意志帝国，但同时，德意志帝国的崛起改变了整个欧洲的政治格局。老牌的欧洲强国对德国恨之入骨，都想除之而后快，如英国、法国。因为英国觉得德国崛起会抢占自己的日不落帝国威名，而法国则是普法战争使两个矛盾尖锐。
而德国是明白这个道理的，同时，德国位于欧洲大陆的中心，四周列强环绕，在战略上处于不利地位。所以德国一统之后，其参谋本部就开始着手研究如何应对未来全面的欧洲大战。在普法战争时，德军总参谋长老毛奇就预见到了德国可能面临着两线作战的风险，因此他计划在未来两线作战时，先击败迟缓的俄国(那时俄国国力没有法国强)，再反过头来攻打法国，这个战略被形象的称为“先东后西”。老毛奇的继任者瓦尔德泽同样也是秉持这一核心战略。但到了施利芬接任总参谋长时，却完全背离了这一战略。而是把作战顺序反过来了，也就是“先西后东”，这就是所谓的“施利芬计划”。
施利芬认为，德国土地太广袤，想要取得确定性的胜利的难度太大，虽然西线的法国的陆军被称为世界上最强大的陆军，也有法德边境上坚固的防线，但如若从比利时借道，将很快击溃法军。击溃法军后再转头击败俄国，取得完全的胜利。
施利芬计划的核心在于——速度，确切的说是精确的速度。施利芬认为，俄国的原始铁路系统造成俄国战争动员的速度缓慢，况且俄国虽有600万常规部队，但装备很落后，俄国的战争动员则需要6~8周的时间才能完成，因此在这段时间内德军必须打败法国，否则真的会陷入两线作战的麻烦境地。
1914年战争打响之后，德军突击比利时，两天开进其首都布鲁塞尔，其后也确实很快击溃法军。但德军万万没想到，法军溃逃兵力在法国将军霞飞的率领下顽强抵抗，将法军力量集中于马恩河一线。同时祸不单行，俄国在战争动员没完成之前就将兵力投放到战场，使得德军不得不抽掉本打算从阿尔萨斯围歼法军的部分军队回防东线的俄军，从而导致了一战历史上著名的——马恩河奇迹，根本意义上来说直接让德国陷入败局。
纵观整个施利芬计划，西线战场必须在6周左右解决掉法国，而且必须通过比利时，还得是俄军必须在德军击败法军之后再投入战场，这所有的一切都是在赌。结果就是，赌输了，输的一塌糊涂。速度就是胜利者一核心观点在瞬息万变的战争环境中受到了巨大的打击。
事实上，施利芬并未参加过第一次世界大战，一战前的1913年他就去世了。但施利芬计划却伴随了整个第一次世界大战。许多学术界的前辈将锅推给了当时的德军总参谋长小毛奇，认为是他的指挥不当和错误决定导致了一战德国的失败，但我们要认识到，世界在变，战场更是神秘莫测，让一个十年后的总参谋长去执行一个十年前的计划，本身就是一个错误的决定。
当然，施利芬计划也不愧为一个伟大的战略，虽然赌输了，但其中所蕴含的速度就是胜利的思想对后世影响是巨大的，从这个层面上来说，施利芬才应该被称作“闪电战之父”。