1941年12月7日，日本攻击了珍珠港，太平洋战争由此开启。日本的目标是要通过攻占东南亚，来取得当地的天然资源。日本当时资源匮乏国力低下，如果不是靠着掠夺东南亚各国的资源，经济早就崩溃了。另外作为英国在东南亚的政治经济中心，日军必须要拿下新加坡才可以彻底把英国人赶出东南亚。南洋华人在抗战初期直接汇款回国给家人加上义捐之数达到50亿元，而1939年国民政府全年战费不过18亿，更有许多华侨回中国投身抗战一线。因此日军对华侨十分的仇视，新加坡被攻陷后，居住于此地的华裔也遭到日本的报复。
日军于1941年12月8日(为珍珠港事件隔天)开始入侵马来半岛(史称马来亚战役)，首先在马来半岛北端暹罗领地北大年府登陆并且击退驻守该地的暹罗宪兵，目标是向西南越过马来—暹罗边境进攻马来半岛西部地区。同年12月11日亦有一支日军在马来亚北部的哥打峇鲁登陆，这与日军在暹罗的北大年府及宋卡港所实施的登陆行动相配合。
英国皇家海军派来了Z舰队包括航空母舰不屈号、战列舰威尔斯亲王号、却敌号、及4艘驱逐舰，该舰队在战争爆发前已到达该区并由海军上将汤马鄞·菲利浦斯指挥，目的是拦截准备登陆哥打峇鲁的日军，但是不幸地该舰队航空母舰不屈号在途中搁浅，不得不回航。由于日军拥有空中优势，导致英国皇家海军于1941年12月10日威尔斯亲王号及却敌号被日本空军轰炸机在彭亨、关丹外海击沉，这使得英属马来半岛的东海岸门户大开，英国皇家海军远东舰队经此役后更无力对抗日军的登陆行动。
日军利用快报废老旧轻型坦克快速地突破了驻守在丛林里面的英军伞兵坑防线，因为在马来半岛上英军连一台坦克都没有，坦克被英军参谋认为不适合在丛林地形作战，故英军在马来半岛上没有配置坦克。当时拥有9万余人占了人数优势的马来半岛驻守英军却持续败退，最后不得已只能撤至新加坡，撤退时英军顺势将连接马来半岛和新加坡两地的柔佛长堤炸毁、隔绝两地，让整个新加坡岛瞬间变成一座要塞方便防守。1942年1月31日，战争开始仅55天，日军占领了整个马来半岛。