在中国人自己制造的轿车红旗汽车诞生前，缺乏汽车一直是困扰我国的一大难题。
1949年3月，解放军进京，毛泽东以主席身份在西苑机场检阅解放军，检阅时乘坐的是一辆美国军用敞篷吉普车，身形高大的毛泽东站在驾驶员右侧，身后的警卫只好紧贴着他，一条腿还只能伸到毛泽东前边，显得很不严肃。
斯大林看到毛泽东乘坐美国吉普车进入北京城的照片时，注意到美式吉普带来的政治联想，马上决定赠送给当时的中共中央五大书记一人一辆吉斯牌高级轿车。前苏联吉斯轿车每年的产量只有十几辆，其档次相当于德国迈巴赫或英国的劳斯莱斯。开国大典阅兵式上所用的车正是斯大林送给毛泽东的吉斯-110，此后又有10多辆各型吉斯车陆续进入中国。毛泽东一直乘坐的是一辆吉斯-115防弹轿车，没有空调，为保证安全，又不能随意打开车窗，毛泽东爱出汗，服务人员只好在车子前排与后座的间隙放上盛冰块的盆降温，毛泽东感叹希望能早一天坐上中国人自己制造的轿车。
1958年2月，毛泽东视察长春一汽，再次提出希望坐“自己的小轿车”。此时，全国上下正在掀起社会主义建设的高潮，“超英赶美”的口号响遍全国，各行各业的劳动热情都很高。一汽全厂提出了“乘东风，展红旗，造出高级轿车送给毛主席”的口号，组建了轿车生产突击队，赶制轿车。
制造轿车，一汽堪称“四无”，即无资料、无经验、无工装、无设备。有的工人把行李都搬到车间，通过借鉴外国汽车边做边学。发动机学的是德国“奔驰-190”型，底盘学的是法国“西姆卡”的基本结构，变速箱是一汽自己的三挡机械变速器，各种钣金件、车身成型，几乎全靠手工制作，整车最高时速可达128公里。百公里耗油9升，一共6座，上半截银灰色，下半截紫红色，最显眼的是发动机罩前上方有银色小龙装饰，车身侧面镶嵌了毛体的“中国第一汽车制造厂”字样。
毛主席的第一辆国产专车“东风”
当年5月12日，第一辆国产小轿车下线，结束了我国不能生产轿车的历史。毛泽东和林伯渠等中央领导在中南海后花园观看并试坐新车。新车的车名也取自主席语录“不是东风压倒西风，就是西风压倒东风”，定名为“东风”，寓意社会主义必胜。据说当时“‘东风’开过的地方，群众欢呼鼓掌，一路都是绿灯，可以直接开进中南海”。
“起东风”紧接着就要“展红旗”，以美国“克莱斯勒”为蓝本的“红旗”正式诞生
不过，东风轿车太小，不适合首长们乘坐，在中苏关系破裂后，前苏联中断了其高级轿车零部件供应，严重影响了车辆的正常使用。因此，在“东风”的基础上，一汽受命开始研制更高级的元首用车。中央领导纷纷把自己的用车赠送给一汽做样车，周总理送的是法国“雷诺”，朱德委员长送的是捷克产“斯柯达”，陈毅副总理送的是“奔驰600”。
1958年7月，新车试制成功，“起东风”紧接着就要“展红旗”，于是这辆车就被命名为“红旗”，型号CA-72。
红旗样车CA72-1E
红旗CA-72以美国豪华车“克莱斯勒”C69为蓝本，装有V8顶置气门200马力的发动机。车身长度超过5米，比东风轿车宽敞许多。车身设计强调中国传统美学特色，通体黑色，线条感强，车头标志由龙改成了一面红旗，车前格栅参照了扇子造型，后灯用的是大红宫灯样式，车上大量使用了银色镀铬饰件(也有用铜质镀金材质)，座椅包裹的是杭州名产织锦缎。最有特色的是，在发动机侧翼一开始有五面红旗，代表“工农兵学商”，后改为三面红旗，代表了“总路线、大跃进、人民公社”。
当年9月19日，邓小平到长春一汽视察，问当时的厂长饶斌：“红旗比伏尔加怎么样?”饶斌答：“比伏尔加高级。”“比吉姆呢?”“比吉姆高级。”当时的苏联轿车最好的是吉斯，次之是吉姆，最后是伏尔加。邓小平听到回答很高兴，说：“噢，比吉姆还高级，你们可以多生产。现在石油很紧张，可不可以烧酒精?只要不烧茅台就行。”这句邓式幽默把在场的人都逗笑了。
国庆十周年庆典上，红旗检阅车一“阅”成名，累计生产了200多辆
1959年9月中旬，一汽锻造车间主任陈子良受命向北京移送33辆CA-72型红旗车和2辆敞篷检阅车。检阅车是CA-72的改型，只是拆掉了顶盖，中隔墙装上了供检阅人专用的扶手。35辆红旗轿车运送到北京首都汽车公司，一字排开，场面极为壮观。
到了北京后，还要进行路况测试，一汽送车的几十位司机开着这列红旗车队在北京大街上“兜风”，分别跑了东西长安街、八达岭、十三陵、香山和卢沟桥等处，一时成为轰动北京城的新闻。
当年9月29日下午，一汽举办车辆交接仪式，车辆被排放在人民大会堂出口处左右两侧。车有7种颜色，在内饰上也有一些不同，中央首长的秘书们按照领导喜好挑选车辆，选定后，只是从笔记本上撕下一片纸，打个白条——“某某办公室收到红旗一辆”。彭真、李富春、李先念、贺龙、聂荣臻、叶剑英、薄一波、习仲勋、杨尚昆、吕正操、林枫、杨勇和章汉夫等中央首长都领到了新车。
两天后就是10月1日，红旗检阅车参加国庆十周年庆典，时任国防部长的林彪担任阅兵司令，着一身元帅服，由北京军区司令员杨勇上将陪同，分乘两辆红旗检阅车，缓缓地驶过天安门广场南侧和东长安街，检阅陆海空三军。红旗检阅车一举成名，累计一共生产了200多辆。
一辆红旗轿车成本在6万—20多万元，但政府收购价不超过5万元，截至1981年，一汽总共卖了1492辆红旗，累计亏了6000万元
从东风轿车到红旗CA-72、CA-770、CA722、三门加长车，红旗车一步一步强化它元首用车的高端官车形象，走到了它的顶峰。但这种定位，也使红旗车的市场集中在狭小的群体中，红旗越是集中资源提升档次，离普通民众就越远。慢慢地，红旗车品牌中曾引以为豪的政治色彩逐渐淡化了。改革开放后，更经济、更新潮的外国车来了。
1981年5月14日，《人民日报》刊登消息：“红旗”牌高级轿车因耗油较高，从今年6月起停止生产。据老一汽人韩玉麟回忆，真正的停产原因是供销体制。当时一辆红旗轿车成本在6万—20多万元，但是政府的收购价不超过5万元，红旗车卖得越多，赔得越多，截至1981年，一汽总共卖了1492辆红旗，累计亏了6000万元。而且，红旗车当时未能形成标准化的现代汽车生产线，特别是很多配件质量达不到标准，车辆经常出现质量问题，而红旗的官车用户恰恰是对质量最敏感的用户，任何小的质量问题都会对红旗的高端品牌造成致命的伤害。
为了企业生存，红旗放弃原来庄重严肃的定位，转而开发了一款缩小版的“小红旗”杀入经济型轿车市场。1988年5月17日，一汽借鉴奥迪100型车的技术，用克莱斯勒22升发动机配奥迪100轿车的车身，开发出了红旗“名仕”和红旗“世纪星”，但是这两款车与奥迪100的外形区分度低，甚至被人说成是“假红旗，真奥迪”。“小红旗”定位十分尴尬，鉴于红旗车的大名，老百姓买不起，普通官员避嫌不敢买，高级官员嫌质量不好不愿买，市场很小，有的“小红旗”就成了乡镇企业家的显摆物，有的还做了出租车。
1984年、1999年，红旗车多次成为国庆检阅专车。检阅车再次强化了红旗的元首官车形象，但对于红旗占有民间乘用车市场的实际作用并不明显。