在茫茫大海上，当死神向人们逼近时，“SOS”的求救信号便传向海空，传往四面八方。收到“SOS”信号的附近船只立刻就会明白信号发出者深陷困境，常常第一时间驶往出事地点，以尽快使遇难者脱离险情。
SOS通常被认为是“SaveOurShip”(拯救我们的船)或“SaveOurSouls”(拯救我们的灵魂)的简写，甚至有人推测是“SendOurSuccour”(速来援助)的缩写。实际上SOS只是国际摩尔斯电码救难信号，这三个字母组合没有任何实际意义，只是因为它的电码“…---…”(三点，三杠，三点，音“滴滴滴”“答答答”“滴滴滴”，也即三短音、三长音、三短音)在电报中是发报方最容易发出、接报方最容易辨识的电码。
SOS另有一种表现方法为191519。19、15、19分别为S、O、S在26个英文字母中的顺序。原因是SOS求救信号广为人知，当在极端被动的情况之下SOS会暴露受难者求救的信息，所以191519是另一种隐晦地传递和表达求救讯息的符号。
在1908年之前，国际公海海难求救信号为CQD。这三个字母也没有任何实际意义，尽管很多人认为它是“ComeQuickly,Danger!”(快来，危险!)的首字母缩写。
CQD是第一个广泛使用的电报求救信号。虽然电报员广泛使用CQD，但由于CQD容易误作另一电报代码“CQ”，故从来不是国际标准。1906年第二次国际广播电报公约于柏林举行，并采纳了德国人Notzeichen提出的三点、三横杠、三点的SOS为国际标准求救信号。
鉴于当时海难事件频繁发生，往往由于不能及时发出求救信号和最快组织施救，国际无线电报公约组织又于1908年正式将SOS确定为国际通用海难求救信号。
有记录的首次使用SOS求救信号时间是在1909年8月11日，当时汽船阿拉帕霍号(S.S.Arapahoe)驶至北卡罗来纳州的哈特拉斯角后燃油耗尽，发出救援36小时后获救。
国际无线电报公约组织在宣布SOS为国际统一的遇难信号的同时，废除了其他求救信号，其中包括当时普遍使用的CQD。但SOS并没有马上被使用，电报员们仍然偏爱于CQD，特别是英国的电报员们。
其中一次著名的利用SOS求救信号的记录就是1912年4月14日晚上，英国邮轮泰坦尼克号在北大西洋沉没时使用了SOS求救信号。当时英国人多数仍利用CQD求救信号，不过当晚也利用了新的SOS求救信号，希望有邮轮来拯救他们。
传闻称泰坦尼克号的无线电首席官员杰克·菲利普斯一直在发送CQD遇难信号，直到下级无线电操作员哈罗德·布莱德建议他：“发送SOS吧，这是新的求救信号，这也可能是你最后的机会来发送它了!”然后菲利普斯才在传统的CQD求救信号中夹杂SOS信号。不过求救信号直到第二天早上才被加州人号收到，因为电报员关了电报机下班去睡觉了。
泰坦尼克号沉船事件之后，SOS开始得到广泛使用。对此，还有一个重要的原因，SOS这3个字母无论从上往下看，正看倒看都是SOS。当遭遇海难时，遇难者可以在孤岛上摆上大大的“SOS”等待救援，头顶上路过的飞机无论从哪个方向飞来都能立刻辨认出来。
在上世纪80年代的香港，由于社会开始富裕，不少人都爱在周末郊游或露营。由于当时的通信科技没有今日发达，所以警方在《警讯》节目里教导市民通过利用开关手电筒发出SOS信号(三短三长三短的光闪烁)，以便一旦在山野间迷路，亦懂得如何向周边发出求救信号。
然而，随着现代无线电通信技术的发展，船舶与航空器越来越少使用摩尔斯电码通信，因此除了业余无线电外，SOS已逐渐停用。
1991年9月22日，国际海事机关决定从1992年二月开始废除SOS信号，改用新的国际海事卫星电子通信设备，它的国际呼救系统设备功能先进，当你呼叫“GMDSS”时，地球上所有地方都可以听到并与之迅速进行通讯联络，进行紧急救援工作，即使是突然遇到事故，只要一按电钮，所有关于事故发生及位置数据将自动地通报救援机关。这比过去采用SOS一分钟显示八十个文字的莫尔斯电信设备要快速、准确、方便得多。