战国中期，齐、秦两强东西对峙，较弱的燕国与齐是近邻。燕王哙于公元前318年让位于燕相子之，以致太子平与子之因争夺王位而发生内乱。齐宣王于公元前314年乘机攻燕，在50天之内攻下燕都蓟，杀燕王哙和子之。但由于齐军在燕大肆烧杀抢掠，燕国民众纷纷起来反抗，各诸侯国也准备出兵救燕，迫使齐军撤退，太子平即位为王，即燕昭王。燕昭王即位后，广招贤士，改革内政，发展生产，积极准备报齐破国之仇。
公元前284年，燕昭王任命乐毅为上将军，统率燕、秦、楚、韩、赵、魏六国军队攻齐。齐湣王骄傲自恃，开始时并未料到燕国会联合诸国攻伐齐国。及至发现燕军已攻入齐国时，才匆忙任命触子为将，率领全国军队主力渡过济水，西进拒敌。双方兵力在济水西面展开决战。齐湣王为迫使将士死战，以挖祖坟、行杀戮相威胁，更使将士离心，斗志消沉。结果，当联军进攻时，齐军一触即溃，遭到惨败。
为此，燕国表面上臣服于齐国，并派苏代入齐国进行离间活动，取得了齐湣王的信任。齐国被燕国表面的屈服所迷惑，放松警惕，对燕国不加戒备，甚至连防备燕国的兵力也全部从北面撤回。前288年10月，秦昭王约齐王同时称帝，结成联盟。燕再次派苏秦至齐进行离间活动，劝说齐湣王撕毁齐、秦盟约，废除帝号，而后伺机灭宋国。齐湣王果然被打动，于十二月废除帝号，转而与各国合纵攻秦，迫使秦国“废帝请服”。齐湣王取得攻秦胜利后，其后又灭掉了宋国。宋为齐所灭，不仅加剧齐同秦、赵的矛盾，也对韩、魏、楚形成严重威胁，因此导致齐与各国矛盾异常尖锐。燕利用这种形势，积极活动，终于和各国结成攻齐联盟。
济西之战，诸侯国中唯一能与秦抗衡的齐国衰弱了，虽然后来复国，但已无力回天，最有可能与秦国争霸的齐国不再强大。济西之战看似迎来了燕国的“鼎盛时期”，可是燕国复仇心切，一心想要彻底灭齐，《田单列传》载：“燕攻莒，数年不下，燕移师东围即墨”，这一围就是5年。于公元前279年，燕国遭遇“即墨之战”，燕国大败。其他诸侯国早已放弃对齐国的持久战，转而修生养息，而燕国年年征战，国力空虚，特别是燕昭王死后，燕国极其衰弱。