翻开中国历史地图集，我们会发现中国古代的西北疆域总是止步于巴尔喀什湖，强盛的中原王朝似乎永远不能越过这个区域向北继续前进。那么，为什么巴尔喀什湖会成为我国古代疆域的极限呢?
地理的桎梏
首先，巴尔喀什湖南部的伊犁河流域一直是游牧民族的天然草场，而北部的巴尔喀什湖北面是狭长的干旱草原地带，湖北沿岸区和阿拉湖盆地是半荒漠地带。这样的地理环境导致巴尔喀什湖周边的人口集中在南岸，东西长数百公里的湖水与西部的碎叶河沙漠形成了横贯中亚北方的自然地理屏障。这样的环境下，来自南方的势力很难越过这一自然障碍深入征服哈萨克北部的荒漠。
历史的渊源
张骞开通西域之后，生活在巴尔喀什湖南岸乌孙人就成为了当时汉朝统治的西北部屏障。从西汉之后，在此地生存的悦般、西突厥咄陆部、突骑施与葛逻禄始终处于中原王朝的统治边缘区域，中央政权对于他们的管辖大多止步于名义上的统辖，而并没有实质性的统治。因此，对于在这些边缘部族更为边荒的蛮夷之地，中原王朝便更加没有约束力。
另外，巴尔喀什湖在中国古代被称为“夷播海”，中国古代史书中对于疆域的记载也大部分以大型湖泊：“海”为界限标志，因此，夷播海在无形中也日益成为了中国人对于古代西北认识的极限所在。
公元13世纪之后，来自内亚草原上的蒙古人靠着不停奔波的马蹄征服了从大兴安岭到喀尔巴阡山脉的广阔草原，巴尔喀什湖以北的荒原才第一次被翻越与征服。
公元18-19世纪，来自乌拉尔山以西的俄罗斯人南下，彻底征服了整个中亚地区，巴尔喀什湖以东以南皆为沙俄征服，中国西北疆域的边界由巴尔喀什湖向南后撤，这一巨大的湖泊终究成为了别人的土地。
巴尔喀什湖周围自古以来就是游牧民族的天堂，是中原半干旱草原地带，对于中国历史上曾经拥有过的地方，其实一直不是直接占领，而是归属地，也就是由归顺的游牧民族管理。
比如汉朝时期的乌孙国，唐朝时期的北庭都护府，实际上，唐朝时期的北庭都护府管辖范围，已经越过了巴尔喀什湖，到达了西伯利亚森林地带。
元朝时期，这一带属于察合台汗国，清朝时期，乾隆皇帝灭了准格尔汗国后，这一带属于伊犁将军府管辖管辖范围，这一时期才有了明确的疆界。
但那时候的巴尔喀什湖以北是哈萨克中玉兹的游牧地，哈萨克人那时候还是归顺清朝的，而到了十九世纪以后，沙皇俄国征服了哈萨克草原，进逼巴尔喀什湖，直到第二次鸦片战争，沙俄趁火打劫，占领了巴尔喀什湖以南的广大地区。