麒麟是中国传统文化中的瑞兽，性情温和，与凤、龟、龙合称为“四灵”，传说能活两千年。古人认为，麒麟出没，必有祥瑞，还各种饰物和摆件制作成麒麟的样子，用以祈祷和降福。
麒麟的外形集狮头、鹿角、虎眼、麋身、龙鳞、牛尾就于一体，尾巴毛状像龙尾，有一角带肉。还有一种说法是龙头、马身、龙鳞，尾毛似龙尾状舒展。能吐火，声音如雷。“有毛之虫三百六十，而麒麟为之长”。古人将雄性称麒，雌性称麟。
麒麟的爷爷是应龙。应龙是古代中国神话传说中一种有翼的龙，又名飞龙、黄龙，乃天上之物，曾作为黄帝大将斩杀蚩尤、夸父，曾以尾画地成江，助大禹治水，擒获无支祁。毛犊生应龙，应龙生建马，建马生麒麟，麒麟生庶兽，凡毛者，生于庶兽。
有很多民族和姓氏把麒麟当做图腾和祖神，其中，目前被公认的“麒麟正脉”为姬氏(现为姬氏郭姓)，也就是周天子一脉。这一脉起源于黄帝，麒麟正脉是黄帝轩辕氏的主要分支。这种上古时代的信仰代代传承，麒麟所具有的吉祥意义也随之被广大民众公认，且牢牢地存在于意识之中。
中国民间有麒麟送子之说，据记载，孔子出生之前和去世之前都出现了麒麟。孔子的父母本来有一个儿子，但患有足疾，不能担当祀事。夫妇俩就在尼山祈祷，盼望再有个儿子。一天夜里，忽有一头麒麟踱进阙里，吐出一方帛，上书：“水精之子孙，衰周而素王，徵在贤明”。意思说意谓他有帝王之德而未居其位。第二天，孔子出生了。
传说鲁哀公领着他的大臣们围猎于山东嘉祥的南部山区，在轰赶野兽时惊扰了一只神兽，也就是麒麟。鲁哀公和大臣们对这只从来没见过的神兽进行了追捕，最终麒麟因为负伤被抓。经大师鉴定，母兽为麟，建议鲁哀公将麒麟带回去疗伤。不想麒麟因惊吓过度不吃不喝很快就死了，据说就葬在今山东麒麟镇麒麟冢之中。
古代将麟、凤、龟、龙称为“四灵”，麟为百兽之长，凤为百禽之长，龟为百介之长，龙为百鳞之长。到了奴隶社会与封建社会，龙、凤被最高统治者攫取，成为帝王、后妃的象征，麒麟则被用在了官员朝服上。在清朝时，一品官的补子徽饰就是麒麟，地位仅次于龙。
明永乐十三年，郑和下西洋回国后，带着麻林国王赠送的长颈鹿回到了南京。当时明朝人没有见过这种只有在热带草原才出产的大型动物，长颈鹿又长得很像传说中的麒麟，最终大家一致认定，麻林国所赠的动物就是麒麟。