什么是大一统王朝?《公羊传·隐公元年》：“何言乎王正月?大一统也。”徐彦疏：“王者受命，制正月以统天下，令万物无不一一皆奉之以为始，故言大一统也。”《汉书·王吉传》：“《春秋》所以大一统者，六合同风，九州共贯也。”通俗地说，大一统王朝，就是基本上统一中原或中国南北方的王朝。
五帝时期，黄帝统一了华夏，但没有建立王朝。从夏朝开始，天下一统，以天子为尊。但到了东周，大一统只是流于形式，周天子只是个摆设了。秦朝建立后，再次一统天下，此后分分合合，出现了多个大一统王朝。
那么，中国历史上，真正意义上的大一统王朝有几个呢?算起来一共有12个，分别是：夏、商、西周、秦、西汉、东汉、晋、隋、唐、元、明、清。在这12个大一统王朝中，没有宋、辽、金、蒙、西夏，因为这五个朝代并立中国，没有一个朝代实现大一统。
在宋、辽、金、蒙、西夏这五个朝代中，北宋占据中原大部，猛将如云，战力超强，但却没能大一统，这到底是为什么呢?
古代的大一统王朝都是打出来的，北宋开国时有20万军队，到太宗时已发展到66万，仁宗时已经拥有125万大军了。北宋有几大将门，如折家将、种家将，还有杨业、狄青、何灌等一大批超级猛将，能征惯战，能打能拼，多次击败辽、夏，但到最后，却连燕云十六州(今北京、天津全境，山西和河北的北部地区)都没有拿下。不仅如此，北宋还被金朝攻灭，被迫南渡建立南宋。而南宋也是猛将如云，有岳飞、韩世忠、刘锜、李显忠等一大批人，最著名的就是岳家军，攻无不取，战无不胜，可到最后，不但没有夺回失地，反被蒙元所灭。
宋朝没能实现大一统，主要还是皇帝问题。赵光义亲征太原灭北汉之后，结束了五代十国分裂割据局面。但两次攻辽，企图收复燕云十六州都遭到失败，从此北宋开始采取守势，从未主动对外进攻，这是宋朝未能大一统的关键所在。
其次，宋朝的历代皇帝都偏安一隅，喜欢和平，不喜欢战争，也没有大一统的雄才伟略。因为皇帝有这种思想，宋朝猛将再多也只能保家卫国，不会出外攻城掠地，这就导致宋朝地盘越来越小，逐渐南退。南宋岳飞曾大举北伐，想收复燕云十六州，但赵构死活不让他收，硬是用十二道金牌调回杀掉，然后与金朝议和。南宋后期的孟珙，被称为“防御大师”，但却没能阻止南宋灭亡的节奏。