特拉法尔加海战是英国海军史上的一次最大胜利，英法此战中的指挥者正是一对历史上最著名的对手——具有传奇色彩的英国海军中将纳尔逊和法国海军少将维尔纳夫。1805年10月21日，双方舰队在西班牙特拉法加角外海面相遇，决战不可避免，战斗持续5小时，由于英军指挥、战术及训练皆胜一筹，法兰西联合舰队遭受决定性打击，主帅维尔纳夫被俘，21艘战舰被俘。英军主帅霍雷肖·纳尔逊海军中将也在战斗中阵亡。此役之后法国海军精锐尽丧从此一蹶不振，拿破仑被迫放弃进攻英国本土的计划。而英国海上霸主的地位得以巩固。
1793年1月法兰西第一共和国将法王路易十六处死，英国以此为由驱逐法国驻英大使。2月法国对英宣战，英国则联合奥地利、普鲁士、那不勒斯和撒丁王国组成反法联盟，双方在陆地和海洋展开了一系列的激战。1799年11月9日，拿破仑发动军事政变，一手掌握法国的军政大权。拿破仑执掌法国政权后，于1800年6月战胜奥地利。而后俄国、土耳其等国家接连与法国缔结和约，反法联盟彻底解体，英法两国签订亚眠和约暂时休战。
1803年5月16日，英法两国战火重燃，拿破仑的目标是避开英国海军，用其精锐的陆军直接登陆进攻英国本土，为了把强大的英国海军从本土牵走，法国舰队在大海上和英国海军玩起了猫捉老鼠的游戏，但由于一系列战略、战术的失误，海军中将维尔纳夫率领的法、西联合舰队被封锁在加的斯港内，拿破仑对海军大为失望，放弃了进攻英国本土的计划。英国则派纳尔逊去彻底解决被封锁在加的斯港内的法、西联合舰队。而港内的法、西舰队司令维尔纳夫听到拿破仑将派人接替他的指挥时，愤而决定在新司令官到来前率舰队溜出加的斯港，而港外的英国舰队正等待这一时刻的到来。
英国舰队方
纳尔逊的计划是将英国舰队分成二个支队和一支预备队，一支队由他率领，负责突破敌舰队中央，切断其前后联系;另一支队由柯林伍德率领攻敌后卫。预备队负责消灭旗舰，令对方陷入混乱，最后逐个歼灭被分割的法西舰队。为保证作战效果，纳尔逊在作战方式上给予了下属极大的自主权，只要求他们充分发挥积极主动敢于近战的精神。纳尔逊的作战计划令各舰长们极受鼓舞，将此战术称为“纳尔逊秘诀”。
法西舰队方
与此同时，由维尔纳夫率领的法西联合舰队的境况则颇为困窘。拿破仑给维尔纳夫的命令是：从加的斯港出发，通过直布罗陀海峡前往地中海，配合拿破仑在意大利的军事行动。然而尚未动身，便被英国海军封锁在加的斯港内。10月8日，维尔纳夫召开作战会议。此时尽管他已经预见到纳尔逊会采取切断联合舰队前后联系，进而包围后方，各个击破的作法，但却拿不出有效的应战对策。他只是向手下强调：如果联合舰队占了上风，则应迫近敌人，然后一对一的作战;如果落了下风，虽应保持战线，而每个舰长也要各自为战。
开战时，双方的海军实力悬殊不大。法西联合舰队有战列舰33艘。其中一艘是当时最大的四层火炮甲板战列舰“三叉戟”号，其它的战列舰是：3艘三层甲板战列舰;6艘80门炮船;22艘74门炮船;1艘64门炮船。此外，法西舰队中还编有13艘各类巡洋舰，光战列舰就有侧舷火炮2,626门，共载官兵21,580名。
英国舰队原来共有战列舰33艘。由于派路易少将组织马耳他护航队调走了6艘。留在纳尔逊编内的27艘战列舰中7艘是三层火炮甲板战舰，其余20艘为双层火炮甲板战舰。合计火炮2,148门，官兵16,820人，外加4艘巡洋舰和几艘辅助船。
1805年10月19日，法西联合舰队的军舰开始驶出加的斯港，但由于风向的问题，直到10月20日中午才全部驶入大海。而在这之前英国的侦察舰已经发现了联合舰队，纳尔逊下令拦截，10月20日夜间双方舰队不断逼近。10月21日拂晓，双方已接近至12英里，6时10分，纳尔逊发出“成两路纵队前进”的命令、6时20分，下令“备战”。联合舰队司令维尔纳夫知道战斗不可避免，为了便于舰队作战不利时撤入加的斯港，他下令舰队进行180度大转向，以使加的斯港位于舰队的下风位置，这一变化不仅严重影响了士气，而且造成联合舰队的队形陷入混乱。
在联合舰队因调转方向陷入混乱时，纳尔逊抓住战机下令进攻，英国军舰分成两个纵队，分别由纳尔逊乘坐的“胜利”号、科林伍德乘坐的“王权”号担任两个纵队的先导舰，“胜利”号上升起了著名的“英国要求舰队全体将士尽忠职守”信号，随后又升起“进一步接敌”，英国舰队在一片欢呼声中向联合舰队直插过去。上午11时45分，联合舰队“弗高克斯”号向“王权”号开炮，特拉法尔加海战打响。
战斗打响15分钟后，“王权”号率领的下风纵队突破联合舰队的后卫，两舷火炮开始一起射击，25分钟后，纳尔逊率领的上风纵队也冲入联合舰队，上风纵队开始时向联合舰队的前卫进攻，但很快“胜利”号率领上风纵队突然转向联合舰队的中部发起进攻，这就是著名的“纳尔逊秘诀”，联合舰队的前卫丝毫没有关心要求其回援的信号，而只顾前驶。约12时30分，“胜利”号穿过“布桑托尔”号时，一阵左舷齐射造成成百法国人伤亡。当其他两艘英舰上来围攻“布桑托尔”后，“胜利”号又向右与冲上来的法舰“敬畏”号交火，“敬畏”号是联合舰队中最小但是作战最勇敢的军舰，两舰进行了古老而残酷的接舷战，在甲板上指挥作战的纳尔逊不幸被“敬畏”号上的狙击手击中负伤，而“敬畏”号随后也被俘虏。此后，法西联合舰队进行了竭力抵抗，但败局已定，在血战了2个多小时后，下午2时5分，联合舰队旗舰“布桑托尔”降下帅旗，舰队司令维尔纳夫被俘，上风纵队的战斗结束。下午3时左右，科林伍德率领的下风纵队也取得胜利。
作为海战的尾声，下午3时30分，在海战已经进行了2个多小时后，由迪马努瓦海军少将率领的联合舰队前卫返回了战场，但在返回途中有两艘自己的战舰竟然发生相撞而退出战斗，面对严阵以待的英国舰队，仅仅20分钟这次反攻就告失败。“胜利”号对掉头逃跑的联合舰队进行了一次齐射，以示送行，纳尔逊就在这炮声中与世长辞。
10月21日下午4时30分，炮声终于停了下来，但弥漫的硝烟、浓厚的火药味仍笼罩在战场上空。鲜血染红了海面，有的军舰还在燃烧。整个会战，英军共死449人，伤1214人。法军死3373人，伤1155人。西班牙军共死1022人，伤1383人。总计联合舰队被俘三四千人之间。伤、毙、俘加在一起，共有1.4万人。法国和西班牙联合舰队的33艘战列舰中，有12艘被俘，7艘完全丧失战斗力，1艘正在起火燃烧，9艘逃往加的斯，4艘逃向直布罗陀。当夜幕将垂时，风暴大作，一连就是四天，多数负伤船只都自动沉没，包括所有的英军战利品在内，只有4艘例外。而在整个会战中和风暴之中，英国都未损失一艘船。
特拉法加海战英国取得巨大胜利，法国海军则精锐尽丧。海战中英国皇家海军舰队阵亡449人，受伤1246人，军舰无一损失;法西联合舰队阵亡3243人(法国2218人，西班牙1025人)，受伤2538人(法国1155人，西班牙1383人)，被俘约7000人，战舰被俘21艘、战沉1艘。
1805年10月27日，柯林伍德派拉皮罗提尔中尉所指挥的小船“皮克尔”号回国报捷。1805年11月4日，拉皮罗提尔在法尔茅斯上岸后，在那里只停留了半点钟，即出发前往伦敦。他一路调换了19次马，于11月6日清晨1时赶到海军部。拉皮罗提尔见到英国海军部长的第一句话是：“报告!我们获得了一次伟大的胜利，但是却丧失了纳尔逊勋爵!”
特拉法尔加海战是帆船海战史上以少胜多的一场漂亮的歼灭战，也是19世纪规模最大的一次海战。纳尔逊在这场海战中敢于突破陈旧的战斗序列理论，运用灵活机动的战术，使法国和西班牙联合舰队一败涂地。纳尔逊非凡的胆略和高超的指挥艺术，使他成为一代名将而功垂史册。英吉利民族为他而深感自豪。他的敌人拿破仑对他也是推崇备至的，当听到纳尔逊的死讯后，拿破仑当即命令在每艘法国的军舰上，都应挂上纳尔逊的画像，是为纪念他，同时也是以他作为法军学习的榜样。这从一个例子，也反应出拿破仑所具有的统帅气质和大将风度。此后不久，随着蒸汽动力战舰的出现，一个新的时代马上就要到来了。
英国军事理论家富勒在《西洋世界军事史》中评价说：“无论从那一方面来说，特拉法尔加海战都是一个值得记忆的会战，它对于历史具有广泛的影响。它把拿破仑征服英国的梦想完全击碎了。一百年来的英法海上争霸战从此告一结束。它使英国获得了一个海洋帝国，这个帝国维持达一个世纪以上。
特拉法尔加海战打破了拿破仑进攻英国本土的计划，它确立了英国在此后100年中的海上霸权，给普鲁士、俄国、奥地利那些被拿破仑打得心惊胆战的君主们打了一针强心剂。就像英国历史学家威尔逊在《剑桥近代史》中所说的那样：“特拉法尔加海战在1799年到1813年的拿破仑战争中，是一场有着决定性意义的会战。”
法西联合舰队在特拉法加战役惨败是很耻辱的战败。 法西联合舰队的水手经验不足，司令官维尔纳夫指令变来变去，法西联合舰队的队形从一出海便惨不忍睹。两军交战前，维尔纳夫甚至下令舰队180度大转弯。就这样，像一群乌合之众的法西联合舰队，碰上神勇的纳尔逊，当然是溃不成军。而英国舰队在纳尔逊指挥下，一开始便集中火力猛轰维尔纳夫的旗舰。开战数小时后，维尔纳夫的旗舰倍申达利号实际上已完全瘫痪，维尔纳夫不得不投降。
在特拉法加海战，英军统帅纳尔逊独创性地运用一些不同颜色和图形的信号旗沟通舰队之间的联系，现代海上通用的国际信号旗(亦称“万国旗”)即由此演变而来，成为了战胜法国舰队的重要因素。他的这个旗号为“英国企盼着人人都恪尽其责!”，已成为英国人日常生活中所熟悉和惯用的习语。
特拉法加海战是风帆战舰史上一场漂亮的以少胜多的歼灭战，也是19世纪规模最大的一次海战。纳尔逊在这场海战中敢于突破陈旧的战斗序列理论，运用灵活机动的战术，使法西联合舰队一败涂地。纳尔逊非凡的胆略和高超的指挥艺术，使他成为一代名将而功垂史册。英国人为他而深感自豪。他的敌人对他也是推崇备至，当拿破仑听到纳尔逊的死讯后，当即命令在每艘法国的军舰上，都应挂上纳尔逊的画像，一是为纪念他，同时也是以他作为法军学习的榜样。这从一个侧面也反应出拿破仑所具有的统帅气质和大将风度。
英国历史学家威尔逊在《剑桥近代史》中所说，特拉法尔加海战在1799年到1813年的拿破仑战争中，是一场有着决定性意义的会战。毋庸置疑，这场大规模海战，几乎歼灭了整个法西联合舰队，它破坏了拿破仑进攻英国的计划，也为备尝法国侵略之苦的俄国、奥地利打下了一剂强心针。