北京名气最大的商业街，非王府井莫属。外地人刚听到这个名字时往往会有些奇怪：哪家王府的井这么有名?
王府井大街本名“十王府街”，亦称“王府街”，因明代这条街上有10座王府、3座公主府，清依明制，亦在此街上建王府。据朱启钤先生回忆，以豫王多铎府最大，今协和医院不过是其中一部分，连帅府园箭厂当年也包括在其中，乃王府卫队的操练场。多铎战功卓著，是世袭罔替的铁帽子王，地位特别尊崇，故清代多称此街为“王府街”。
清光绪三十一年(1905年)，重新厘定地名，因街的南端有一甜水井，故与王府合称，改名为“王府井”。
据光绪十一年(1885年)《京师坊巷志稿》记载，当时北京内外城共有1258眼井，绝大多数是苦水井，做饭不香，洗衣服不干净，洗头发黏手，甜水井是稀缺资源，故名声特别响亮。王府与井并称，这就标明了街道首尾的标志性建筑。根据清代地图，此井为该街唯一的一眼井。
王府井的繁华，得益于老东安市场，那里原本是明代一座王府，清初封给吴三桂，改称“平西王府”，“三藩之乱”后，王府改成神机营的操场。清初内城为八旗驻扎，不允许汉人居住，一直少有买卖，但末期东交民巷使馆区已成国中之国，清政府的禁令事实上已经失效。
1903年，经善耆、那桐奏请，慈禧批准，废弃已久的神机营操场被迫开放给游商，一举打破了老城区原有的宁静。由于顾客密集，距离适宜，各国商号也来此街经营，王府井商业街迅速走向繁荣。
有趣的是，王府井大街还有一个英文名，叫“莫理循大街”。莫理循是澳大利亚人，著名记者，1894年来中国，后被《泰晤士报》聘用，1897年起他长住北京，经历了义和团运动等，1912年被袁世凯聘为总统政治顾问，曾力荐中国参加“一战”，被段祺瑞采纳，取得了较好的结果，1920年去世。莫理循在王府井大街上住了很多年，由于他在西方知名度很高，当时外国人记不住“王府井”这么复杂的名字，故地图上标为“莫理循大街”。
街是无数故事的组合，而王府与井组合起来，便成就了老北京的一段传奇。