清朝作为我国封建社会最后一个专制主义封建王朝，其专制程度达到顶峰，统治者只顾维护其统治，对人民进行残暴专制镇压。有压迫势必会有反抗，如此境地下民间以秘密形式组织成立了一些反抗团体，比如说众所周知的天地会便是如此，除此之外还有晚清发动小刀会起义的小刀会等诸多团体。此次我们说的小刀会是南方天地会的分支，流行于福建传到上海，由上海、福建、广大、浙江宁波、江西等地不同帮会共同构成，成立于1853年5月下旬，代表天地会的刘丽川被奉为首领。上海小刀会成立后，积极发展组织准备起义，矛盾一触即发。
1853年9月5日小刀会首先在嘉定举事成功，由此揭开上海小刀会起义的序幕。上海小刀会以红布为起义军标志，9月7日便推翻清政府在上海的统治，得到人民群众的拥护，起义军力量不断加强。到9月17日占领青浦，短短12天的时间里小刀会攻占了上海周边6座县城。此时清政府正饱受各地困乱之苦，9月22日，清军反攻收复嘉定。9月28日小刀会决定力守上海，进入战略防御阶段。经历中外反革命勾结的泥城之战和北门之战，小刀会起义最终还是以失败告终，历史一年半之久。
从起义军内部来看，首先，小刀会本就是由帮派组成，组织内部非常涣散。因此即便他们看上去像一个整体，事实上并不团结，七个帮派矛盾难以消除，导致小刀会力量被削弱，无法集中力量对付敌人。其次，仅作为一个帮会，他们没有科学的革命观和远大的奋斗目标，没有具体可行的战略政策，且急于求成。据悉小刀会曾有西联太平军的计划，但由于进攻太仓没有具体计划操之过急失败，导致西联太平军构想失败。在如此情况下上海小刀会固守上海，各地小刀会被清军分而破之，最终难以形成气候。
从起义外部因素来看，清军有清政府作为后盾，经济军事力量远强于起义军，且与外国反革命势力相勾结，敌人尤其强大。而小刀会起义军在革命之时固守上海等待太平军的救援，坐以待毙导致错过最佳突围时机，最终只能以失败告终。当然，小刀会起义军不畏强敌、勇敢进行反帝反封建斗争在我国近代革命斗争史上留下浓墨重彩的一笔，值得纪念和反思。