在古代，运河对经济发展的重要性有多大?看看扬州就知道了。一条京杭大运河，让扬州成为中国古代的大上海，“腰缠十万贯，骑鹤下扬州”，干什么去?花天酒地!不过，中国最古老的运河并不是京杭大运河，而是灵渠。
灵渠在哪呢?就在山水甲天下的广西桂林。桂林有两条名震天下的水，一条是桂林南部阳朔境内的漓江，一条就是桂林北部兴安境内的灵渠。提到京杭大运河，必提隋炀帝杨广。而提到灵渠，就不能不提和杨广有点类似的秦始皇嬴政。灵渠，就是秦始皇留给后世国人的宝贵遗产之一。
秦始皇在灭六国的同时，目光就投向了当时人烟稀少的岭南。秦王二十六年，公元前221年，也就是秦将王贲灭齐的同时，还有一支神秘的秦军向未知的世界进发，这就是将军屠睢率领的50万秦军。
这支军队的任务是向南征服百越。但从地图上可以看出来，从秦国本部到岭南有上千公里，在交通不发达的古代，要运输庞大的军资粮草，困难可想而知。
屠睢的五路大军在南方经常碰钉子，尤其是一支穿越湖南到广西的秦军，因粮草供给困难，在当地的崇山峻岭中经常遭到伏击，损失很大，还当了3年的“野人”。秦始皇听说后，他认为必须解决秦军的后勤运输。怎么解决?秦始皇巡游到湘江时，突发奇想——走水运。湘江北连长江，秦军在本土的粮草运输可以走船，而南方最大的河流珠江横穿岭南，只要打通湘江和珠江，秦军就能解决运输问题。
根据历史记载，秦始皇让监察御史史禄负责灵渠的修建。灵渠工程分铧嘴、大小天平、南北渠、泄水天平和陡门5个部分，修好之后，千舟竞发，风帆浩荡。后人称赞史禄“咫只江山分楚越，使君才气卷波澜”。实际上呢，没有秦始皇的决定，又怎么会有史禄的功成名就呢?
灵渠的修建，不但实现了秦始皇统一岭南的计划，还让中原与岭南之间的交通运输得到了质的提升。但秦朝之后，灵渠几乎像被历史抛弃了一样，谁需要就临时修一下。比如东汉伏波将军马援，来南方打仗修过。
等到了唐朝，灵渠基本上就成了空壳，对岭南经济发展造成很多不便。公元825年，小昏君唐敬宗刚登基的宝历元年，时任桂管观察使的李渤修过一次。又过了四十多年，唐懿宗咸通九年，公元868年，桂州刺史鱼孟威又大修过一次，浚通水道，终于把大船请了回来。
史禄、马援、李渤、鱼孟威，对灵渠从“出生”到“养老”，都是一条龙热情服务，所以后人在灵渠南渠的岸边，修筑了四贤祠，纪念这四位老黄牛。至于秦始皇，后人一边享受他带来的历史红利，一边接着骂他是暴君。
不过，关于灵渠的修建，还有另外一个版本。说秦朝有三位石匠，甲开凿了三十多公里的运河，沟通了湘江和漓江。但两条河的水位相差好几丈，他始终没有解决这个问题，被秦始皇杀了。乙用多级升降水位的陡门，解决了这个问题，船只可以顺利通航。可他没有解决灵渠分水的问题，又被秦始皇给砍了。丙接任后，在前两人贡献的基础上，实现了灵渠的彻底浚通。
秦始皇要赏丙，丙却说灵渠不是我一个人的功劳，请皇帝给前两人平反。秦始皇大怒，给他们平反，就等于承认老子做错了。秦始皇给丙两条路：要么老实接受封赏，要么砍头。丙坚持认为自己是对的，赏也不要了，拔剑自杀，用这种悲壮的方式和秦始皇抗争。老百姓为纪念三位贤者，修建了三将军墓。
不管哪个版本，灵渠的浚通，对中国南北文化的交流都起到了巨大作用。灵渠虽然不长，但他的历史贡献，并不比京杭大运河少。