首先，太上皇和皇帝之间根本就不能以君臣关系来衡量，这根本就是对王朝政治毫无基本概念。因为作为皇帝权力的合法来源，太上皇一般情况下不仅仅是上一代皇帝，而且基本都是皇帝的长辈(但也有例外，比如晋惠帝被迫內禅给叔公司马伦)。所以伦理上来看，太上皇和皇帝二者之间最基本的关系是孝，也就是家庭中的长辈和晚辈之间的关系。据《孝经•广扬名》明确指出：
“君子之事亲孝故忠可移于君。”
太上皇，也称太上皇帝，是依附于皇帝存在的，其实就是退休的皇帝。太上，就是至高、至上的意思。太上皇，也就是至高、至上的皇帝，是由皇帝授予并承认的一个尊称。秦王赢政统一六国后，认为自己：“德兼三皇、功盖五帝”。王，帝，这些称号，统统都不拉风了，都不足以彰显自己的盖世功劳。所以，他就发明了皇帝这个称号，并自称为始皇帝。从此以后，皇帝，就成为中国帝制时期最高统治者的称号。
太上皇是最尊贵的身份，在讲究孝道的中国古代，父子权利平稳过度，做儿子的，还是要每天去太上皇寝宫叩头问安，在最初的几年太上皇依然保留有一定的权利，比如清高宗弘历，他是中国历史上权利最大的太上皇之一，在他退位当太上皇的几年里依然能够左右朝政，嘉庆因此不得不等到乾隆死后才对和珅动手。
所以两个都是君，但是相对的来说，皇帝见了太上皇要自称儿臣以示尊重，但是天下还是皇帝的天下!