西汉(前202年～8年)两百年间的疆域和政区变化很大，初期的版图小于秦代，北方的河套地区为匈奴所占有，南方五岭以南为赵佗所割据(见南越)，东南(今福建、浙南)地区和西南(今贵州、云南、川西南)地区也脱离了中央政权的管辖。全境只有四十余郡，其中大部分郡属汉高祖刘邦所建立的诸侯王国所有，汉初诸侯王国地位远在汉郡之上。
景帝三年(前154)平定吴楚七国之乱以后，诸侯王国支郡逐渐被削，诸侯王特权被夺，王国地位降格，与郡同为一级行政区划。汉王朝的地方行政区划遂行郡(国)县两级制，与秦代的郡县制实质上没有什么差别。
文景两代相继执行的“以亲制疏”和“众建诸侯”之策，使王国数目增多，领域缩小;景帝悉收王国支郡以属中央，又使汉郡数目激增，至景帝中元六年(前144)，共有王国二十五(西汉一代王国最高数)，汉郡四十三。但是版图仍与汉初一样，并未扩大。汉武帝以后分全国为司隶部一，刺史部十三，共十四个监察区，上述一百零三郡国即依地域分属这十四部。
意义作用
汉高祖刘邦建汉之初，中央机构继承秦制，皇帝之下设三公九卿。在地方上则实行“郡国并行制”，即一方面设郡，另一方面分封同姓和异姓子弟为王，建立诸侯国。诸侯国后来逐渐成为割据一方的地方势力。
文帝、景帝时，为消除地方势力对中央的威胁，采取了一系列措施。文帝采纳贾谊“众建诸侯而少其力”的建议，把齐国分成六个小王国，把淮南国分为三个小王国，以削弱其力量;景帝采纳晁错“削藩”的建议，削减了几个诸侯王的封区，导致了以“清君侧”为借口以吴王刘濞为首的七国之乱。
七国之乱平定后，景帝下令取消了诸侯王的治民权，又减缩诸侯王的统治机构，降低王国官职的等级，使之成为中央直接管理的一级地方行政单位，基本上解决了刘邦实行诸侯王制度的弊病，到了汉武帝时期又实行推恩令，进一步加强了中央集权。