由于美国操纵的联合国对巴勒斯坦不合理的分割，以及战争前犹太人武装对巴勒斯坦原住民的驱逐和对巴勒斯坦的占领，第一次中东战争由此爆发。1948年5月15日凌晨，为争夺巴勒斯坦，以色列和阿拉伯国家之间发生大规模的战争，史称第一次中东战争。
巴勒斯坦问题的出现可以上溯到19世纪末。当时，政治犹太复国主义兴起，犹太人涌向巴勒斯坦，并声称他们对巴勒斯坦拥有“历史的”和“自然的”权利。而世世代代生活在这块土地上的巴勒斯坦人却逐渐失去了赖以生存的土地。在此过程中，两个民族相悖权利的撞击与冲突持续了近一个世纪，到2002年依然热点不断，并呈现出愈演愈烈之势。
巴勒斯坦地扼亚非欧三洲要冲，是联结东西部阿拉伯国家的纽带，长期以来，它一直是强邻与大国争夺的主要目标，在历史上也出现过部族的迁徙和后来者征服先来者的情况。
巴勒斯坦最早的居民是公元前4000年在此定居的迦南人。公元前13世纪，腓力斯人移居此地，并将此地称为“巴勒斯坦”，意为“腓力特人的土地”。
公元前1025年，同阿拉伯人、迦南人共同生息在这片土地上的犹太人在巴勒斯坦建立了统一的希伯莱王国，后分裂为以色列(希伯莱语“与神摔跤”的意思)王国和犹太王国。公元前586年，巴比伦王国占领了犹太王国，并把数万名犹太人作为俘虏押回巴比伦，开始了犹太人历史上的“巴比伦之囚”的时代。这是犹太人的第一次大流散，从而结束了古犹太人在巴勒斯坦立国的历史。
罗马帝国时期，犹太人为了反抗罗马人的入侵，曾举行了三次武装起义，但遭到失败并被大批屠杀，犹太人死亡150多万人，幸存者几乎全部逃离和被驱逐出巴勒斯坦，从而结束了犹太民族主体在巴勒斯坦生存的历史。直到20世纪初，犹太人在政治、经济上同巴勒斯坦基本上没有什么联系了。
公元637年，巴勒斯坦并入阿拉伯帝国，其居民、宗教、文化逐渐阿拉伯化，形成巴勒斯坦阿拉伯人。1300多年来，他们在这一地区劳动生息，成为这块土地的主人。到1918年时，在巴勒斯坦的犹太人只有不到6万，仅占当地居民的8%。
流散到世界各地的犹太人在长达1000多年的漫长岁月中，处境悲惨。中世纪欧洲各国是基督教居于统治地位，它们视犹太教为异端邪说，并对犹太人实行种族歧视、迫害以至屠杀。艰难的处境成了犹太复国主义的催化剂，使犹太复国主义从一般的愿望发展成了具体的政治性运动。