崇祯十七年(1644年)，李自成打进北京，崇祯皇帝在煤山上自缢身亡。随后李自成以帝王之礼安葬崇祯帝，并派人招降吴三桂。吴三桂本来打算投降，但是走到半路上听说父亲吴襄和爱妾陈圆圆的悲惨境遇，大怒，调转马头回了山海关。回到山海关之后吴三桂便向清朝摄政王多尔衮写信“请兵”光复大明，但是多尔衮一路慢慢吞吞的，故意逼着吴三桂从请兵变成了投降。李自成在二者的进攻下战败，多尔衮占据北京，随后便把孝庄太后和顺治皇帝迎到了北京。
清军占领了北方，但是南方尚有广大的区域，而明朝的宗室也就称帝誓图光复明朝，至少与清朝分庭抗礼。不过由于很多原因，南明的抵抗还是以失败告终。南明的失败有很多原因，例如各政权内斗争正统，没有正确的决策等等。其中左良玉的“清君侧”更是加速了南明的覆灭。
弘光元年，顺治二年(1645年)三月二十三日，左良玉打着奉密诏“清君侧”的名义率军南下。但是最终因左良玉病死而不了了之。
当时有个人自称是崇祯皇帝的太子。到底是真是假谁也说不好，但是却在朝廷里掀起了轩然大波。一派以马士英等人为首，认为此少年必是假冒无疑，应该立即以欺君之罪论处。而左良玉等人认为此少年确实是太子，马士英等定是惧怕太子归来后自己权势削弱，才否认太子的存在。
说到了左良玉就要知道这是个什么人，左良玉(?—1645年)，字昆山，临清人。“长身赪面，骁勇，善左右射。目不知书，多智谋，抚士卒得其欢心，以故战辄有功。”官至平贼将军、太子少保，封南宁侯。在最初的时候他在辽东抗清，后来在和农民军的作战中不断壮大起来，而且变得骄横跋扈。他还十分利己，在作战中避强就弱，保存实力。但是谁也拿他没办法，因为这是手握重兵的人。
明朝吸取了宋朝武将手中无权的教训，给了武将权力，但是武将们也就会变得骄横起来。当时朝廷中马士英、阮大钺用事，而左良玉一直看不惯马士英，马士英排斥东林党，而左良玉就袒护东林党。马士英在朝廷里专权引起了许多人的不满，左良玉就借机发难。左良玉就借手中有密诏“清君侧”为由放弃南京上游的武昌，率重兵南下，使南京失去屏障。马士英为与左良玉对抗，抽调长江北边的军队，致使防线南移。上述因素综合起来，清军趁机南下，遇到的阻力会很小，加速了明王朝的灭亡。徐鼒后来谈到左良玉的时候就说：“亡明之天下者，左良玉也。”
《明史》认为：“左良玉以骁勇之材，频歼剧寇，遂拥强兵，骄亢自恣，缓则养寇以贻忧，急则弃甲以致溃。当时以不用命罪诸将者屡矣，而良玉偃蹇偾事，未正刑章，姑息酿患，是以卒至称兵犯阙而不顾也。”明确指出了左良玉拥兵自重，因党争而“称兵犯阙”的野心。