缘由
美军1991年3月将伊拉克军队赶出科威特后，在伊拉克的北部和南部设立了禁飞区。之后，美国空军、海军和陆战队与伊拉克的军队在这两个禁飞区不断产生冲突和摩擦。从1997年开始，伊拉克政府就越来越不愿与联合国武器检察官合作。当联合国官员与伊拉克政府展开协商时，美国开始实施了代号为“沙漠之狐”的行动，向伊拉克周边派遣军队，炫耀武力，从而向伊拉克政府施压。
在此期间，艾尔斯沃思空军基地的第28轰炸机联队和戴耶斯空军基地的第7轰炸机联队的B-1B轰炸机作为366空中远征联队的一部派遣至阿曼。1998年11月15日，第一批B-1B轰炸机抵达阿曼，但是这些轰炸机的后勤保障设备还在欧洲，一周后才能运达，此时，外交行动还在继续，希望阻止美国为首的联军与伊军之间发生冲突。11月30日，B-1B轰炸机开始进行大规模的飞行训练，训练持续至12月15日，在这一天，B-1B轰炸机的机组成员得到通知，他们将于第二天执行作战任务。在任务开始之前，机组成员服下安眠药，强迫自己休息。由于联合国特别委员会武器检察官要求对伊拉克总统府实施检察，以确定萨达姆是否在此地藏匿了大规模杀伤性核、生、化武器，但是萨达姆拒绝了这个要求，为了对萨达姆实施罚，美军于1998年12月16日发动了沙漠之狐行动。此次行动同时支援企图推翻萨达姆的伊拉克持不同政见者。萨达姆位于拉德瓦尼亚(离巴格达市中心9英里处，靠近萨达姆国际机场)的Al-Qaddissiya寝宫成为此次行动攻击的目标，另外特别安全组织和特别共和国卫队等伊拉克安全机关办公场所也成为美军的攻击对象。另外，位于塞尔萨尔河的总统府也受到舰艇发射的BGM-109“战斧”巡航导弹的攻击。
部署
战前，美军在海湾地区部署有“企业”号航空母舰作战大队及舰艇22艘，兵力4.1万余人，各型飞机200余架。空袭次日，卡尔·文森号航空母舰作战大队，包括各型舰艇6艘、舰载机80架，驶抵海湾增援。英军部署在海湾地区的兵力1 100余人，作战飞机18架，舰艇2艘。
空袭行动分为4轮：第1轮空袭从1998年12月17日凌晨开始，持续4个多小时，分为2个波次。第1波次，从位于波斯湾北部的8艘导弹巡洋舰和导弹驱逐舰上发射约200枚“战斧”式巡航导弹;第2波次，从“企业”号航母上起飞70架次F-14B和F/A-18C型战斗机，主要对巴格达附近及伊拉克西南部50多个目标进行攻击。第2轮空袭从17日夜至18日凌晨，持续近7个小时，分为5个波次。
第1波次，海军发射约50枚“战斧”巡航导弹;第2波次，英军“狂风”式战斗轰炸机使用激光制导炸弹进行攻击;第3波次，由从迪戈加西亚岛上起飞的6架B-52轰炸机发射约45枚AGM-86C巡航导弹;第4波次，2架B-1B型轰炸机从巴林起飞，在F-14、F/A-18型战斗机和EA-6B型电子战飞机的掩护下，各投下24枚MK82型炸弹;第5波次，F-14B舰载机使用激光制导炸弹实施攻击。第3轮空袭从19日凌晨开始，由美英空海军联合实施，持续2个半小时。海军舰艇发射39枚“战斧”巡航导弹。6架B-52轰炸机发射45枚AGM-86C巡航导弹。2架B-1B型轰炸机使用MK82炸弹空袭。海军出动F/A-18C战斗机，英空军12架“狂风”战斗轰炸机参加了空袭。第4轮空袭于19日夜间至20日凌晨进行，“卡尔·文森”号航母作战大队加入攻击行动。2艘战舰发射36枚“战斧”巡航导弹，舰载战斗机和英空军4架“狂风”式战斗轰炸机参加了空袭。
“沙漠之狐”行动的主要特点是：以巡航导弹为主战兵器，实施远程打击。依靠前沿部署的兵力发起攻击，增强了空袭的突然性。首次将具有隐身性能的B-1B型战略轰炸机用于实战。空海军导弹与飞机联合突击，以海军为主。