提起八旗子弟，在今人的眼中，往往是一种游手好闲的纨绔形象，却很少有人知道或夸赞他们曾经骁勇善战，助努尔哈赤建立王朝，开疆扩土。为何八旗子弟成了后来如此不堪的样子?曾经的勇士去了哪里?国家养一个八旗子弟需要多少钱?
明神宗万历十二年，出身建州左卫的努尔哈赤兴兵，以黑旗为帜，征战四方。后于天命年间始设蒙古旗，待至皇太极时八旗制度趋于完善。分为正黄、正白、正红、正蓝、镶黄、镶白、镶红、镶蓝八旗，各旗当中因族源不同分为八旗满洲、八旗蒙古和八旗汉军。八旗军人数最多时达到27万人。
八旗子弟曾经作为清王朝统治全国的重要军事支柱，在清朝初期及中叶，为发展和巩固国家多民族统一、保卫边疆防止侵略等都作出了重要贡献。当时的疆域几乎继承了明朝鼎盛时期的领土，东自台湾及所属的钓鱼岛，西至巴尔喀什湖和葱岭，南起南海诸岛，北抵恰克图，东北到外兴安岭和库页岛。
为了解除八旗官兵的后顾之忧，清朝建立了八旗常备兵制和兵饷制度。八旗兵以满洲八旗为基干，采取世袭兵制，在年满16岁的八旗子弟中挑补旗兵，旗人无需经营即可坐领清廷饷银米粮。八旗官兵的后代生下来就享有一份口粮，过着「月赐钱粮，不耕而食，不织而衣」的生活。而这些粮饷全都是用老百姓的赋税来保障的。
一个标准士兵每月可以领到1.5两银子，出兵打仗或驻防期间要另给每月银6两，每日米8.3合，马草2束，料5升。按某些学者的考证，清朝时期一两白银大概等于现在的750元。如此算来，一个低级士兵每月能挣5625元。而家属还可以靠着老祖宗跑马圈地的成果，在家里坐收田租。
政府对旗人的优惠政策造成了他们的颓废和寄生性，后代甚至出现了生计问题，战斗力更无从谈起。当外国侵略者挑起鸦片战争，虽然八旗士兵英勇抗敌，但终因战法、装备严重落后而惨败。第二次鸦片战争中的八里桥之役，八旗士兵和百姓一起宁死不退，全体就地阵亡，使八旗战力再次大损，连海陆国防都不得已假手汉军。
面对这种情况，清政府倒是没有自暴自弃，而是选择以德日两国陆军为蓝本，筹建了一支新式陆军。请来了德国教官和日本顾问，从500多万旗人中选了22.7万人强制训练，最后将勉强完成训练的3万余人，编练成北洋新军「第一镇」和禁卫军。
除了旗人部队外，朝廷也在汉人中大规模展开练兵、兴学。这个过程中，使得很多饱受压榨以及具有进步思想的青年加入进来，但最终却成为声势浩大的革命军洪流的一部分。1911年10月10日，湖北新军攻占了武昌，打响了辛亥革命的枪声，也敲响了清王朝的丧钟。八旗制度从正式建立到清王朝覆灭，共存续 296 年。