清朝完全的衰败则由乾隆的继任者嘉庆皇帝开始“嘉道中衰”并非偶然，而“嘉道中衰”也不是一个转折，而是一个盛世背后隐藏的危机的延续。
清朝乾隆皇帝统治时期被认为是中国封建社会最后一个“盛世”，即“康乾盛世”的最后时期。但乾隆后期已经埋下了清朝和封建社会衰败的伏笔，表现在吏治的腐败，如著名的贪官：和珅;和社会矛盾的加剧，比如王伦起义。所以清朝由盛转衰的时期是乾隆时期，就像唐朝最辉煌灿烂的时期是唐玄宗的“开元盛世”，但造成“安史之乱”的也是他，所以唐朝由盛转衰的皇帝还是是唐玄宗。清朝完全的衰败则由乾隆的继任者嘉庆皇帝开始。
在繁荣的背后却隐藏着日益凸显的种种社会危机，因此“嘉道中衰”并非偶然，而“嘉道中衰”也不是一个转折，而是一个盛世背后隐藏的危机的延续。这种危机不是经济危机，军事危机，而是体制上的腐朽。道光年间，爆发了鸦片战争，天朝上国的大门就此被打开。
爱新觉罗氏本是一个强悍的民族。正是因为努尔哈赤的英武，才有建州部落的强盛国力，奠定了日后入主中原的基础。他的儿子皇太极也英雄盖世。到了康熙、雍正、乾隆三代，不仅是大清朝的全盛期，也是中国有史以来罕见的全盛时期，无论是君王本身的文治武功，还是国家的强大兴旺，都完全可以和汉唐盛世媲美。传到嘉庆就显得平庸了，国家的弊病也日渐露出，道光是嘉庆的次子，道光即位之初，大清帝国正面临严重的内忧外患：在内，清王朝经“康乾盛世”后已走下坡路，史称“嘉道中衰”，其突出表现在吏治腐败，武备废弛，国库空虚，民众反清斗争频频。在外，西方列强势力东侵、鸦片荼毒国民。
在中国历代帝王中，道光帝虽不算是坏皇帝，但他的仁弱，却导致清朝步向衰亡，从选嗣一事上足可体现：咸丰(道光的儿子)听从师傅杜受田的主意，故意在围猎时不发一箭。道光问他为何?咸丰回答说：目前正当春季，是鸟兽繁衍的好时候，儿臣不忍心杀生以干天和。道光听了大为感慨，认为这才是真正的帝者之言，于是选定咸丰为大阿哥。
道光若作为寻常人，这种心思正是仁爱之心，足可以使他成为孝悌君子。但身为天子则不能只有仁爱而无威严，君临天下，须恩威并重。道光缺的正是一个威字，所以后来洋人在海隅生事，他采取的措施总是息事宁人，致使大清朝的国门被洋人的船炮撞开了，导致了后来的无穷之患。出于他的软弱性格，在鸦片战争中他害怕了洋人的炮火威吓，只图早日安宁，不顾出尔反尔，将亲自任命的林则徐革职查办。
道光的几个儿子都秉承了他的软弱性格：咸丰刚即位时还有点励精图治的样子，后来太平军起义，加上洋人攻打，困难重重，他却失望、退缩，终日以醇酒妇人来解脱，结果酒色过度，死时才三十岁;同样，同治秉政不久，被西太后轻轻一压，便缴械投降，以认错求得宽恕。而康有为、梁启超、谭嗣同等，一腔热血忠君爱国，但知己而不知彼。他们的不幸，在于扶持的光绪是一个软弱而无实力的皇上，去反对的是一个强悍而又朋党众多的西太后，这是他们失败的一个主要原因。还有一个重要的原因，就是他们鼓吹民主民权，这个在中国当时的历史环境下是万万行不通的。康熙末年清朝就有点腐败了，后来雍正用了极端的手段处置恶势力给乾隆盛世作了铺垫。
清朝由盛转衰的标志是什么?
开始于：乾隆和珅
真正衰落于：嘉庆年间史称“嘉道中衰”
下面我谈下自己的认识。客观的说这二人在君臣中间都是相当有才干的，仔细看看历史，乾隆的功劳直追康熙，他本人也清明聪敏，但是这个最大的毛病是好大喜功，虚荣。乾隆经常把自己跟圣祖比较，所以后来自夸“十全老人”，尤其后期乾隆更是贪图享受，早把励精图治放在一边，一直沉醉在自己的功劳中。后来英国使者求见，乾隆和福康安都以天朝大国自居，闭关自锁，盲目自大。和绅在理财应变处事方面也是相当杰出的，可惜他是不折不扣的第一大贪官，所谓的“和绅跌倒，嘉庆吃饱”就可略见一斑。由于乾隆后期的腐败，早已为嘉庆当朝种下了无数祸根，嘉庆后来还因天理教攻打皇宫做一诗“从来未有事，竟出大清朝”，就说明了大清朝的江山已经开始摇摇欲坠。当时英国正在如火如荼的进行工业革命，欧洲各国均飞速发展。欧洲列强早已对中华的物华天宝惊羡不已，接着就动了一系列战争，所以清亡始于乾隆末期。