哥白尼出生于1473年的波兰，他从小就没有父母，一直是当教士的舅舅抚养。他学习能力非常强，会多国语言，不仅能够胜任翻译一职，还做过执政官、外交官，也是一名经济学家。然而他的天文学天赋是在18岁时开启的。
当时哥白尼在克拉科夫大学学医，在文艺复兴思想的影响下，他对天文学产生了浓厚的兴趣，从此一发不可收拾。
在他40岁时，他提出了日心说，作为并不专业的天文学家，他用业余时间完成了天文著作《天球运行论》，也是这个科学成就推动了时代的发展，为后世留下了宝贵的遗产。
但也就是这个推动时代发展的想法，让他遭到了来自罗马教廷的威胁，因为他的日心说打击了教会的宇宙观，这也让他后来的著作发表变得困难。
1515年，哥白尼开始写作《天体运行论》一书。在《天体运行论》完成后，哥白尼却对它的出版犹豫不决了。他担心这部书出版后会遭受到地心说信徒们的攻击，并受到教廷的压制。在朋友和学生的支持鼓励下，经过长期反复的考虑，哥白尼终于决定出版这部著作。
1542年6月，《天体运行论》和排印工作开始进行。1543年5月24日，弥留之际的哥白尼终于见到刚刚出版的《天体运行论》，可惜当时的他已经因为脑溢血而双目失明，他只摸了摸书的封面，便与世长辞了。
真正因日心说被烧死的人
1543年5月24日，波兰科学家哥白尼病逝。并没有如外界所传闻的，以亵渎圣经罪、被教会以火刑柱炮烙处死。
而真正被烧死的是意大利哲学家乔尔丹诺·布鲁诺，他勇敢地捍卫和发展了哥白尼的太阳中心说，并把它传遍欧洲，被世人誉为是反教会、反经院哲学的无畏战士，是捍卫真理的殉葬者。
因为反对地心说，宣扬日心说被宗教裁判所判为“异端”，1592年被捕入狱，病被烧死在罗马鲜花广场，直到1992年，罗马教皇才为他平反。