埃及地处欧、亚、非三洲咽喉，战略地位十分重要。16世纪，奥斯曼土耳其帝国侵入埃及，结束了马穆鲁克王朝。1769年，埃及马穆鲁克军团驱逐了土耳其统治者，宣布埃及独立。
1798年，拿破仑率军侵入埃及，建立起法国殖民统治。1801年，英国乘埃及人民反法斗争高涨之际，伙同土耳其军队打败法军。法国退出后，英国势力乘虚而入，但让土耳其总督统治埃及。1805年，埃及军官穆罕默德—阿利发动兵变赶走土耳其总督，打败继任的麦木鲁克贵族，夺取政权。1807年，英军侵入埃及，但被阿利领导的埃军打得落花流水。阿利代表新兴地主、商人集团的利益，进行了政治、经济和军事改革，推动了埃及民族资本主义的发展，并在1831—1833年的第一次土埃战争中打败土耳其，占领了苏丹、叙利亚、黎巴嫩和巴勒斯坦。英国极端仇视埃及的强大，它先是唆使土耳其进攻埃及，发动第二次土埃战争，土耳其失败后，它又联合俄、普、奥等国对埃及施加压力，并出兵干涉。1840年11月，埃及战败，被迫签订《英埃协定》：埃及承认土耳其的宗主权，军队由25万减至1.8万，关闭造船厂，接受1838年英土商约(外国商品只交5%的关税，外国人有权在埃及从事贸易，禁止对任何物资实行专卖)。《英埃协定》使埃及的独立遭受沉重打击，标志着阿利改革的失败和埃及走向半殖民地。
《英埃协定》为英国加紧对埃及的侵略大开方便之门。
1851年英国取得修建亚历山大至开罗铁路的特权，1856年法国取得开凿苏伊士运河的特权。经过10年施工，以12万埃及民工的生命为代价，运河于1869年开通。英国为控制运河，于1875年买下了埃及的全部股票，获得苏伊士运河公司44%的股票，取得了运河的控制权。1876年，埃及政府宣布财政破产，英法趁机掌握埃及的财政大权，对埃及实行“双重监督”，英国管理埃及的收入，法国管理支出，英法资本随之拥入，在埃及开银行、办工厂、经营公共事业和航运，从而控制了埃及的经济命脉。1878年8月，在英法策划下，埃及成立“欧洲内阁”，英法成为埃及太上皇，埃及总督成为他们的傀儡。1879年，埃及知识分子和爱国军官成立“祖国党”，以陆军中校穆罕默德·阿拉比一帕沙为领袖。祖国党提出埃及独立、反对“欧洲内阁”等主张，利用人民群众斗争的威力迫使总督伊斯迈尔改组政府，辞退外国官员，通过宪法，加强议会权力。英国怂恿土耳其废黜伊斯迈尔，任命他的儿子杜菲克为新总督。杜菲克听从英国摆布，组成反动政府，解散议会，逮捕祖国党人。1881年9月，阿拉比率陆军起义，包围王宫，获得人民群众的支持。杜菲克被迫召开国会。1882年祖国党组阁，阿拉比任陆军部长，取消“双重监督”制度，通过1879年宪法，英国眼看无法通过总督和内阁控制埃及，便决定进行武装干涉，以实现其蓄谋已久的侵占苏伊士运河和整个埃及的野心。