我们平时在看影视剧的时候，尤其是像三国、隋唐这种辉宏的历史大剧时，经常就会出现士兵们征战沙场，英勇作战的剧情。不过似乎通常都是双方先碰面，碰面之后也不是立刻开始厮杀，而是双方带头的将军都要和彼此寒暄一番，挑衅一下，然后两个人开始打斗，剩下的士兵都在后边围观将军们的单挑。不是全员一起上，而是双方的将军先打斗呢?难道历史上的征战也是这样吗?
处于文学创作需要单挑的这种战斗方式是冷兵器时代常见的作战方式之一，但是历史书籍中却很少见单挑的现象，历史小说诸如《三国演义》、《隋唐演义》这些演义中，单挑的战斗方式才经常出现，这是文学创作的需要，更加凸显出战斗人物的特征，让主角光环更加耀眼，如果是群战的话，主角也就被淹没在人群里面了，再者如果讲排兵布阵的话在视觉上很难呈现给观众、而且即使呈现了观众也不能一定能看懂，二人单挑是观众能直观感受到的。
人们读过的三国演义中，出现过很多次的单挑，这样的场面能给好的描写出人物的形象，让主角更为突出，要是群战的话，就很难注意到大将的风采。单挑这种战斗的方式，更多在冷兵器时期，那时并没有什么远距离射程的武器，不想后来拥有弓箭，单挑的环境极为不安全，随时都有可能遭到射杀。所以这种方式并不适合所有的战争，在敌方的兵力十分强的时候，敌方就没有必要和你做单挑，直接碾压。
双方之所以单挑，鼓舞士气是很大的原因。因为这时候他们的实力差不多，要是直接开战势必会打很久，最后即使一方获胜，那么也是会损失惨重。而且古代士兵大多是被抓去打仗的，他们并不都会去拼命。所以这时候就需要鼓舞他们的士气，而比较好的方法就是将军单挑可以获胜了。将军获胜之后，他们会士气大涨。而对方士兵则会有些害怕，如此一来，自然士气高的这一方获胜的机会大一些。
古代双方的大将在战前单挑，也只是古代兵力比较少的时候。当时的单挑叫做致师。在刚开始，双方大将单挑也只是点到为止，根本不会要了对方性命，而如果就这样把敌方的大将杀了，作为本方大将估计也会不高兴。再加上后来我国的兵力越来越多。到了后期，每次出兵就多达几万人，对于这么庞大的军队，如果还是先单挑再群殴，肯定耽误时间。因此后来干脆直接一哄而上作战，做到速战速决。
譬如，关羽乱军之中斩颜良，黄忠突袭斩夏侯渊。颜良与夏侯渊都是死于遭遇战，颜良可以确信是被关羽斩杀，夏侯渊有可能是死于乱军之中。再例如，三国演义中“关羽温酒斩华雄”的事实是，华雄在与孙坚军对阵时，被击败然后才斩首的，而不是死于单挑。所以，《三国演义》只是基于三国时代的框架，有很多细节方面都是作者为了增强趣味性而编撰的。