在古装影视剧中，我们经常看到两军交战，先由大将出马，提升一下士气，如果打不赢就鸣金收兵，实在没办法的情况下就高挂免战牌，这种现象在《三国演义》和《水浒传》中都有表述，问题是这样能起到多大的作用呢?
其实免战牌是一种向敌人宣布停战的牌子，相当于交通中的信号灯。比喻停止争斗，辩论等活动的一种要求。指的是以后再来打，今天不打的意思。由于古人重守承诺，而高挂免战牌的一方肯定有比较强的防御工事抵抗敌人的进攻，一旦挂出免战牌对方一般都不会死磕的，直到对方摘掉牌子才会再次攻击。
从理论上来讲，古代打仗是双方扎好营盘，约定好决战时间，然后决一生死，一般双方都觉得势均力敌的话，基本都会愿意决战，因为这样可以缩短战争时间，减少战争消耗。但更多时候，弱势一方自认为战力不足或者有其他战略目标的时候，就会拒绝出战。所以高挂免战牌的一方自然拒绝出战。
躲到营盘里之后，高挂免战牌的一方会在营盘周边插满鹿角，再配上雄厚的兵力防御，在敌我双方兵力相当的情况下强攻是无法奏效的。比如刘备东征东吴的时候，东吴大将陆逊带的军队要比刘备的多，但就是龟缩不出，刘备拿他没任何办法，只能干耗着。同样诸葛亮北伐的时候，司马懿带领大军就是缩头不出，任诸葛亮计谋百出，也拿他没脾气。
所以要想打破这种龟缩战术，古人想了很多办法，比如夜袭，围困，断水断粮或者干错绕行从后方攻击等方式方法。当然防守一方自己要把营盘弄得像铁桶一样，滴水不漏，严防敌人的偷袭。所以司马懿看到诸葛亮扎的营寨之后，仰天长叹，这真是“天下奇才”。当然也有人能强攻下来，在我国军事史上依靠蛮力打破敌人营寨的只有一个人，这就是霸王项羽。
那么历史上有没有免战牌呢?具体是没有的，但有类似的。
比如明朝时期的“靖难之役”，朱棣在攻打济南的时候遇到一个让他很无奈的人，这个人就是铁铉。在朱棣的猛攻之下，铁铉一时抵挡不住，于是挂了“免战牌”。
这个免战牌很特殊，上面不是免战二字，而是太祖高皇帝之灵位这几个字，铁铉又将朱元璋画像悬挂城头，在城墙各个方向都放几张，搞得朱棣根本不敢下令开炮，毕竟他起兵的基础是清君侧，已有不忠之嫌，现在要是敢炮轰朱元璋的灵位画像，简直坐实了他不孝不忠之名，舆论基础都没了。
朱棣最终只能退兵而去，因为济南城有铁铉这个难啃的骨头，朱棣之后南征也没有从济南经过。
这个“免战牌”显然不是因为双方不想打，而是因为朱棣没法打，事实上，在谋战盛行以后，影视剧中那种一挂免战牌双方就收兵的情况是不可能出现的，要说可能出现，也只有之前的义战阶段。
西周及春秋的义战在我们看来简直如同儿戏，跟打群架似的，首先双方开战前要约定好时间、地点，然后到了那一天，双方的军队开到约定地点，各自结成方阵，进行厮杀。当一方溃败以后，他们就会逃跑，敌人当然会追，但是当对方跑出五十步以后，就不能再追了。