日耳曼民族大迁徙
考古学家及语言学家从北欧铜器时代文化的证据中推断日耳曼民族的发源地应在斯堪的纳维亚半岛南部、日德兰半岛及德国北部。日耳曼民族在西元前五世纪时已经从他们的发源地向外扩展了。
刚开始靠近罗马帝国边境的日耳曼部族与罗马帝国的接触包括了贸易、移民，有些日耳曼人成了奴隶，有些日耳曼人则以个人或团体联盟的方式加入罗马帝国的军队，罗马帝国也与一些日耳曼部族有过征战。到了四世纪，罗马帝国的军队其实常常是罗马人指挥之下的日耳曼族军队，日耳曼人在罗马军队里的地位也逐渐重要起来。
四世纪末，中亚地区来的匈人向西移动，住在罗马帝国边境的日耳曼人为求避难又再度大量涌入了罗马帝国境内。五世纪时，移入罗马帝国的日耳曼人在罗马帝国境内建立了数个王国，如北非的汪达尔王国、伊比利亚半岛的西哥特王国、高卢的法兰克王国等等。
西罗马帝国的灭亡
如前所述，四世纪起，日耳曼人在罗马军队里的地位日增。到了五世纪中，罗马帝国的皇帝已经没有权力了。456年到475年日耳曼人李希梅尔(Ricimer)统治意大利，这期间，在466年到476年之间的五位罗马皇帝都只是他任意拔擢、罢黜的傀儡。继里西梅尔之后掌权的是奥多亚塞(Odoacer)(又译奥多亚克)，他在476年罢黜了上述皇帝中的第五位皇帝，也就是西罗马帝国的最后一位皇帝——罗慕路斯·奥古斯都卢斯(Romulus Augustulus)。至此，西罗马帝国灭亡。