赵武灵王推行胡服骑射，征服中山、楼烦，成为中原列国中唯独可抗衡秦国的强国，在其任内即成为赵国群臣共同认可的明君，内有宗室公子成和外臣肥义掌管内政，外则有李兑、信期等控制军队。赵武灵王正当中年应是意气风发之时，但不知道为何赵武灵王相当任性，所谓非常人就做非常人之事，赵武灵王与春秋战国任何一位诸侯都有不同，别国君主都是不断加强君权，赵武灵王却在中年之时让位于公子何，但公子何并非嫡长子，这就对沙丘之乱埋下伏笔。
当年赵武灵王推行胡服骑射的重要支持者，肥义、公子成等人在公子何即位为君后，就已经成为公子何身边的臣子，尤其是这些宗室权臣们对赵国来之不易的强大国力相当珍惜，大多认同赵国不能出现任何动乱之事，因此公子何成为赵惠文王而后，这些宗室权臣们皆不再忠诚于赵武灵王。赵武灵王后来扶持嫡长子公子章为君的想法，在朝臣眼中就是忤逆之事，就算赵武灵王是曾经的圣君。在沙丘之乱前，赵武灵王实际上已经是孤家寡人，在秘密召见肥义透露将赵国一分为二，并把公子章立为君主时，就遭到肥义的坚决反对。
肥义在赵武灵王那里听到的消息可谓是惊天秘闻，肥义深知如果赵国一分为二的话，赵国将成为诸侯列强们的众矢之的，尤其是在纷争日趋激烈的战国时代，秦国正在大力东进，诸侯们正在积极合纵，赵国要在这个时候搞出分疆裂土的幺蛾子，诸侯们绝对不会放过这样的机会，那么对赵国而言就是灭顶之灾。肥义便到赵惠文王即公子何的宫中反映这个事情，并得到高度重视。肥义等臣秘密与公子成、李兑等老臣协商，要把军权牢牢掌握在惠文王身边，以此遏制赵武灵王的妄想。
赵武灵王分疆裂土的另外一位主人公，就是嫡长子公子章。当年公子章本来就是太子，只是由于赵武灵王宠幸吴娃，才将吴娃之子公子何立为新君。公子章的心中本来就是耿耿于怀，在自己的封地积极筹谋。在公子章的身边有个辅臣叫田不礼，这个田不礼来自宋国，而且是在宋国发生内乱之际来到赵国，在赵国本身没有什么实权。当年赵武灵王为公子何匹配了肥义、公子成等重臣，而公子章则只有田不礼。从这种力量分布上来看，公子章的结局似乎已经注定。
沙丘之乱之前，几大力量派系实际上已经准备相当充分，赵武灵王认为得到公子章的支持，可以借助公子章力量威逼公子何许诺赵国二王并立。而公子章则认为借助主父之意，可在赵国获得分疆称王之权，自然是非常积极。占据最大优势的公子何势力团队，则随时提心吊胆，公子成、肥义、李兑等人时常协商对敌之策。多方力量皆在等待一个时机，当赵武灵王带着公子何、公子章等人巡游沙丘之时，众人皆知时机已到，公子章“即以其徒与田不礼作乱，诈以主父令召王”，肥义自然知道这场会面凶多吉少，亲赴沙丘之宫，结果为公子章等杀害，内乱之事已是昭然若揭。
其实在这个时候的赵武灵王即多半已经为公子章等人所囚禁，真正对抗的力量就是公子章和公子何而已。虽公子章等人据守沙丘，占据先机，但是在军事力量上公子何方更强，“公子成与李兑自国至，乃起四邑之兵入距难”，公子章还没有成功称王就已被诛杀，“灭其党贼而定王室”，公子何派系顺利过渡这场内乱。而任性的赵武灵王则“三月馀而饿死沙丘宫”，可谓是人生悲剧。