越王勾践能打败吴王夫差，谋臣文种起着至关重要的作用，然而，待复仇大业完成后，勾践赐死文种。他对文种说了一句很奇怪的话，文种竟无言以对。是什么话呢?
据史书记载，文种早年随父经商，后定居越国，因多智谋，得越王勾践的重用，成为勾践身边举足轻重的谋臣。
对于弱小的越国，邻居吴国虎视眈眈，因此，继位不久的勾践每每内心惶恐。
文种认为，想要强大越国，必先有良材。于是四处为越国网贤聚才，其中，就包括楚国贵族之后范蠡。后来，范蠡果然起到了不可低估的作用。
不过当时形势危急，总有谣言说吴王夫差即将攻打越国，报杀父之仇。继位不久的勾践被这种谣言折磨得总是处于高度紧张之中，不停地训练部队的作战能力。不过，吴国即将攻打越国的谣言只是传得凶，并未真见来兵。尽管如此，每一次的草木皆兵都让勾践身心疲惫，勾践最后决定先发制人，出兵攻吴。
自然，这不是明智的举动。文种和范蠡百般劝谏，勾践并不肯听。吴王夫差听闻勾践要攻打吴国，知道勾践已中了自己广布谣言的圈套，于是率十万大军迎战勾践。
两军于夫椒作战，勾践的军队很快被强大的吴国军队打得溃不成军，勾践不得不率领剩下的五千多将士退回会稽山。夫差则趁胜直追，攻占会稽城，并将会稽山围了个水泄不通。
越国危在旦夕，勾践问文种和范蠡当如何?范蠡认为坚守不动，待敌人士气渐衰，再进行突围;文种则认为，夫差心有为父报仇的怨恨，若是想等待时机再突围，并非上策，反而应该以臣子的姿态，献上厚礼，向吴王夫差求和。如果吴王不同意，便举国降吴，入吴国为质，也许能让越国一息尚存。
勾践望着山下黑压压的吴国军队，经过一番深思熟虑之后，同意了文种的计策，并将求和的事情交给他来办。
然而求和并不容易。
起初文种见了夫差，请求求和。夫差倒有意，但伍子胥坚决不同意，毕竟胜利是看得见的，越国离灭亡不远矣。伍子胥说：“天以越赐吴，勿许也。”夫差觉得有理，于是不允。
求和失败后，勾践又想杀掉自己的妻妾，将宫中的宝物尽数销毁，然后和吴国决一死战。文种劝阻了勾践，同时他让人打探到吴国太宰伯嚭素与伍子胥不和，且贪财好色，于是他挑了八个美女，又带了些珍宝悄悄送给伯嚭。伯嚭笑纳了文种的重礼后，马上带文种见夫差，表示应该同意越国的求和，这样越国的后世都将感恩于吴国，就不会再反抗了。尽管伍子胥极力反对，不过，伯嚭的三寸不烂之舌可不是开玩笑的，求和之事居然说成了。
为了表示臣服之心，勾践夫妇入吴国为质。文种深知勾践作为一国之君，一定不能承受吴国给予的羞辱，于是让范蠡同入吴为奴，时时防备勾践寻死。而他则留在战败后的越国，带领国民重建家园，恢复生产，为后期复国做战前准备。
越国有文种在，尽管接下来又经历了天灾人祸，百姓并没有流离失所，再加上文种不间断地对百姓进行爱国教育，因此，国民比战前更拥护勾践，更痛恨吴国。
勾践在吴国为质三年期满，回到越国。文种又向勾践献灭吴七术：一是捐货币以悦其君臣;二是贵籴粟囊，以虚其积聚;三是给美女，以惑其心志;四是遗之巧工良材，使作宫室以罄其财;五是遗之谀臣以乱其谋;六是疆其谏臣使自杀以弱其辅;七是积财练兵，以承其弊。
有了文种的“伐吴七术”，再加上勾践的“十年重聚，十年教训”，最终，越国大败吴国，复国雪耻。
在越国灭掉吴国后的庆功宴上，文种高兴说：“我胸有七略，如今灭吴兴越只用了三略。”文种的话自然引来无数大臣的恭维。不过有一个人却并没有显得高兴，这就是勾践。
勾践并不高兴的样子被范蠡看到了，他一下变明白了勾践对有功之臣已心存忌惮，于是他留给勾践一封辞职信便离开了。不过，毕竟文种于范蠡有知遇之恩，于是他也给文种写了一封信，信里说：高鸟散，良弓藏，狡兔尽，走狗烹。意思是说：天上的鸟没有了，再好的弓箭也就失去了用处;狡猾的兔子杀光了，猎狗也就因为没有存在的价值被猎人杀死吃掉了。现在吴国已经灭亡，这些有功之臣也就容易受到君主的猜疑，离祸事也就不远了。文种本来还觉得范蠡不告而别实在是鲁莽，看了信后才知道原来他是想得太多。
在文种看来，几十年的辛苦才拼得灭吴兴越的今天，立此大功一生也难得有一次，勾践自然不该亏待这些良臣谋士，以后的日子只会富贵荣华，怎么可能如他所言呢!
适逢文种身体有恙，不能上朝。
勾践携了属缕之剑前去探望，面对曾经的大功之臣，勾践问道：“人活着，生死在其次，若是才华得不到发展才是最痛苦的事。你说你胸怀韬略七术，如今只用了三术就帮我灭吴兴越，那剩下的四术应该用在什么地方呢?”
这句话说得太奇怪了，文种毫无防备，慌乱地应道：“臣也不知。”
勾践突然将属缕之剑掷于床侧，恶狠狠地说道：“那你就带着你的四术，去对付死去的吴王先祖吧。”说完，便头也不回地走掉了。
属缕之剑，当初可是吴王夫差赐死伍子胥的宝剑，如今竟又出现在自己面前。文种此时才明白范蠡果然料事如神，然而悔之晚矣。
勾践杀文种，实在是气量太窄。不过文种却也不知道藏拙。要知道勾践在吴国的时候，文种已经在越国建立起了巨大的威望。后来勾践回来后，他只负责卧薪尝胆，大事小事都是文种在干。可以说，整个越国，基本上只知道文种，没人知道勾践。
文种看不到这些，更看不到勾践的小气量，以至于最终招来杀身之祸。而勾践虽然打败吴国报仇，但是他逼走范蠡，杀掉文种，容不得人才，所以越国虽然称霸一时，但其实只是昙花一现，很快就灭了。可以说，勾践杀文种那天起，结果已经很明确了。