追溯源头，原来广播体操最早是由德国人发明的，他叫路德维希·杨，是位体育学家。
当时，路德维希·杨发明广播体操并不是针对学生，而是为鼓舞士兵士气。19世纪的德国，还处在普鲁士王国时期，在一次战争中，普鲁士士兵战败，严重挫伤了军队的锐气，士兵们都垂头丧气，郁郁寡欢，全国也因此笼罩在一片阴霾之中。
路德维希·杨看到全国人民心情沉重的样子，决定做点事情，让人们重新振作起来。一次，他在路上看到普鲁士士兵在操练，便萌发出一个念头：为何不创造一套既能健身又能振奋人精神的体操呢?
他回家后，经过不断演练，把体操整合成了一套完整的动作。为了让体操达到振奋人心的效果，路德维希·杨还把做操的规定列出来：一要统一服装;二要唱爱国歌曲，这样做操时，才能鼓舞人们表现出那种昂扬向上的精神。
杨式体操迅速在德国流传开来，之后又传到了丹麦及其他国家。把体操推广得最好的当属丹麦，在那里，体操成了国民必做的运动。
中国的广播体操是从日本引进的。刚开始推广时还遇到过很大的阻碍。因为二战时，德国和日本一样都是法西斯国家，而最先发明广播体操运动的又是德国人，这无形中影响了广播体操运动在中国的开展。中华人民共和国成立后，由于国民体质太差，有个叫杨烈(越南华侨，原名杨淑华，曾在日本早稻田大学学习体育管理和体操专业)的人，决定创建一套全民健身操。在同事的帮助下，杨烈结合她在国外看到的广播体操，发明了中国第一套广播体操。
为了让这套广播体操在全国推广，杨烈还提出了这样一句口号：“谁不做广播体操，谁就不爱国。”此后，广播体操运动在中国迅速发展起来，由学校到工厂，几乎人人都会做广播体操，国民的体质也逐渐增强。