桑尼阿里时代
沃洛夫人在这里建立卓洛夫国，16世纪前后属桑海帝国。
精力充沛、英勇善战的桑尼·阿里(Sunni Ali)登基，标志着桑海帝国时代的开端。桑尼·阿里即位后率领一支包括骑兵、水军在内的庞大军队东征西讨，屡获胜绩。
一四六九年，他率军攻占了重镇廷巴克图，之后又夺取了杰内等重要城市，控制了整个尼日河流域地区。最后他进攻并占领了马利帝国国都和旧帝国的大部分领地，从此桑海取代马里帝国称霸西苏丹。他以庞大无敌的军事力量牢牢控制着旧帝国的商业中心地带，使桑海人的权力在西苏丹贸易网中的三个主要城市廷巴克图、杰内和首都加奥奠定了基础。
一四九二年，桑尼·阿里在征战归途中猝死。此时的桑海已经牢固地确立了自己作为西非霸主的地位。迄今，尽管时过五个多世纪，桑尼阿里的事迹一直在西非传诵，他被看作一位法力无边的大巫师、一位具有远见卓识的杰出领袖，被视为勇气和力量的象征。如今，西非地区的一些建筑以他的名字命名，以纪念这位昔日享誉西苏丹的英雄。
但在当时，桑尼·阿里对伊斯兰教不够热心，并且，因为是一个铁腕人物，桑尼·阿里对勇于向他挑战的反对者毫不留情，不是处死就是予以放逐。许多人对他十分仇视。在穆斯林学者撰写的编年史中，桑尼阿里被描绘成一个残忍嗜权的暴君和异教徒，他征战的功绩和统治的高效率受到贬抑。
阿斯基亚王朝
桑尼·阿里去世后，他的儿子继位。
一年之后，一位权势颇重的将领穆罕默德杜尔(Muh ammad Turay)发动兵变夺取王位，将桑尼·阿里的家族驱赶至登迪桑海人最初的发源地。穆罕默德杜尔建立了阿斯基亚王朝，称穆罕默德一世。这一王朝从一四九三年一直延续到一五九一年桑海帝国灭亡为止，历时九十八年。
穆罕默德杜尔是桑海最优秀、最有作为的统治者。
登基初期，他集中精力巩固他的帝国，使人民休养生息、丰衣足食。他组建职业军队，让他的臣民专心务农经商。地方上的统治者、四名总督，尤其是他的弟弟奥玛尔孔迪亚加是他的重要幕僚，帮他维持治安和治理帝国。
通过长期的军事征讨，杜尔使桑海的版图远离了原来的尼日河流域而大幅度向外扩张。统治范围西达大西洋岸，东部包括豪萨城邦，抵达加涅姆博尔努(KanemBornu)地区，向北几达摩洛哥南部。桑海帝国进入鼎盛时期，成为西苏丹历史上面积最大、国力最强的国家。
帝国的首都仍然是加奥，在当代的马里境内，埋葬穆罕默德杜尔的清真寺遗址仍然保留着。
统治思想
穆罕默德杜尔一改桑尼阿里的做法，在对待伊斯兰教问题上采取了亲善态度，因而深得穆斯林的敬重和拥戴。他进一步把伊斯兰教当作统治桑海帝国的思想基础，确立了伊斯兰教的支配地位，并按照教义进行行政改革。由于杜尔对伊斯兰教的支持和提倡，廷巴克图发展成为当时伊斯兰教世界中享有盛誉的文化中心之一。
一四九六年，杜尔前去参拜麦加圣地，此行之声势和影响堪与马里帝国的穆萨皇帝媲美，但少了有意的炫耀和施舍。军事扈从只有一千五百人，所带的黄金不到穆萨所带数量的五分之一。此行的主要目的在于观摩学习阿拉伯世界的制度和文化。因此，他与随从的官员和学者积极与当地社会进行了广泛接触，从当地医生、数学家、科学家等学者那里得到很大的教益。
他在国外朝圣、旅行长达两年之久，而国内稳定依旧。朝圣在政治上、宗教上都提高了杜尔的地位。在麦加，杜尔被封为「哈里发」，从而确立了在西苏丹地区穆斯林和廷巴克图学者中的优势地位。
杜尔从东方回国之后和幕僚商议结果，推行了一系列的改革。他认真选派被称为「法里」的总督去统治帝国下辖的大区，指派称之为「诺伊」的头人去管理各省和各大城市。《古兰经》和杜尔据此颁布的法律成为执法的依据。
杜尔还改组军队，提高其战斗力。在经济生活领域，改进了货款制度，建立了统一的度量衡体系，鼓励臣民积极参与对外贸易，来自欧洲和亚洲的商人成了廷巴克图和加奥市场的常客。在教育方面，杜尔鼓励办学，在各地兴建了很多伊斯兰学校，加奥、瓦拉塔、廷巴克图和杰内等地成了文化教育中心，西非最有学问的学者云集在这里。
在杜尔的治理下，整个桑海一片繁荣的景象。
当代学者亚历山大张伯伦认为：“在个人素质、管理才能、致力于为臣民谋福利、虚心接受外来影响等方面，桑海国王……肯定不亚于当时一般欧洲君主，甚至优于其中的许多人。”