与加纳和马里的那种诸多王国联盟形式相比，桑海帝国的政治制度和行政体制要完备得多。桑海君主制承袭了历史悠久的治国传统，建立在尊重伊斯兰教和传统价值观念的基础之上。一方面，按照桑海和西苏丹的古老传统，国王是其臣民之父，有仅次于神的权力，臣民朝见他时都要跪拜。另一方面，从十一世纪以来就一直都是穆斯林的桑海国王，按照伊斯兰传统，进行统治必须严格遵循《古兰经》教义。这两种传统相辅相成，因君主的个性不同而各有侧重。
桑海皇帝有庞大的朝臣阵容，包括皇室成员、高官显贵、格里奥等等。皇帝的宝座设在高台上，周围侍立着七百名宦官，格里奥专司传令。大批仆从，通常都是奴隶，在一位宫廷长官的指挥下，负责各种宫廷内务。衣物总管掌管国君的服饰皇帝大约有二百一十套衣服，分别由毛、棉或丝绸做成。
政府由君主指定的大臣和谘议组成，中央政府官员分不同的官职和等级。中央政府官员组成帝国会议，讨论帝国的所有问题，文书大臣起草会议文件，处理君主的信件，并负责草拟和执行君主颁发的各种许可状。其他职别等级各不相同的官员，各自分管不同的行政部门。主要官职有：「河流总管」兼舰队统帅，设置这一职位是基于尼日河的重要性，河流总管有权监督各省的省督。此外还有负责管理帝国大量田产的农业大臣，掌管财务和税收的财政大臣等。桑海帝国还设置科莱伊法尔玛一职，负责对外关系事宜，同时也代表帝王前往各省解决一些紧迫问题。
杜尔时期把帝国分成十个省，各省均委派自己的亲信治理。他还指定一些长官负责全国各个方面的行政管理，对廷巴克图和杰内等重要城市还派有总督，重要港口也派有专门负责交通和税收的官员。在杜尔统治下，行政官员不必出自名门，而可以凭藉自己的才能得到晋升。桑海帝国具有悠久的尚武传统。杜尔执政时期废止了动员全民当兵的做法，建立了包括骑兵、步兵和水军等兵种的国家常备军。桑海骑兵是军队的先锋，享有特权，其骨干是贵族上层人士，待遇和装备均优于其他兵种。骑兵的武器是长矛、马刀和弓箭，武士着束腰战袍，内穿铁甲胸铠。桑海黑人史学家马哈茂德卡迪写道：「桑海的所有重要人物都精通战争艺术。他们非常勇敢，非常大胆，又善于用兵。」马很昂贵，在十六世纪时一匹马可换取十个俘虏。步兵人数在军队中所占比例最大，他们来自社会各阶层，有奴隶、战俘、自由人，也有低层贵族。步兵的武器是矛和弓箭，以及革盾或铜盾。桑海的水兵驰骋于尼日河道，由近两千条独木舟组成常备舰队。他们多是渔夫出身，组成的一支常备小舰队约有两千条空心独木舟。
桑海有可靠的财源，大批行政人员从各地源源不断地征集到中央。桑海帝国税收的主要来源是：为皇帝征收的，作为皇帝私人财产税收;为穷人征收的什一税;农、牧、渔业税、商业税和关税;向大城市商人征收的特别税。最重要的收入来源还是连年战争得到的战利品。皇帝利用充裕的财源支付朝廷开支和常备军的军费，王室经常拨款建造或修缮清真寺，资助国内的穷人以及馈赠和救济著名隐修士。
皇帝将司法事务委派给其代表卡迪或部落酋长负责，这些代表实际上独立于中央政府和其他官吏之外。这赋予桑海的司法系统某种现代特征。事实上，桑海帝国存在着两种法律体系伊斯兰法律体系和传统司法体系。前者适用于穆斯林社会，通行于廷巴克图等深受伊斯兰教影响的城镇。卡迪是由皇帝任命的终身法官，他聘请法庭的书记、秘书和公证人等协助办案;裁决则由代表帝国权力的官员负责执行。传统的司法体系仍然在幅员辽阔的农村盛行，甚至许多穆斯林大城市。人们在处理家庭内部纷争时，或在共同体内通过族长解决纠纷时，都依然按传统的程序行事。