汉武帝时，汉军既已征服朝鲜，设汉四郡。但汉军并没有乘势灭亡残余的三韩各国，完全将朝鲜半岛纳入汉帝国的版图之中。背后的原因，值得作为茶余饭后的谈资一聊。
一、征服卫氏朝鲜伤亡过大，无力南下
罗马帝国不能在其顶峰的时候，吞并整个莱茵日耳曼地区，最重要的原因就是在黑森林之战中，三万罗马军团遇伏全灭。汉武帝征伐朝鲜也是惨胜若败，与罗马大帝屋大维有着相似的心酸。但究其原因却不该怪汉军的战力不足，更多归责于汉武帝的骄傲轻敌。远征朝鲜的汉军由左将军和楼船将军统率，水陆并进。楼船将军不是汉朝常设军职，属于“编外”的杂号将军。左将军虽然是高阶将军，但不属于大将军、骠骑大将军、车骑大将军一类的“大”将军，只能算一个方面的军事主官，通常无权指挥汉军主力。汉武帝企图以五万偏师就仓促出发，规模本已不大，还分两路进攻。使得朝鲜军得已集中优势兵力，先击溃楼船将军的山东兵，再回师成功阻挡住左将军的汉军主力河北兵，形成两军对峙的僵局。最后，是左将军夺了楼船将军的兵权，两路汉军合兵后，猛力强攻。在汉军的威压下，朝鲜内部分裂，国王被杀。汉军才最终灭亡了朝鲜。整场战争，汉军伤亡惨重，愤怒的汉武帝不仅没有奖赏灭朝的汉将，反而问罪，楼船将军下狱，而主将左将军直接被斩首。为了维持在朝鲜的统治，汉武帝还不得不加封朝鲜降将为列侯。可见汉军军力损失颇大，无力势如破竹，继续南下灭韩。同时，根据《史记》记载，当年国内大旱。无论军力、财力都无力完成统一朝鲜半岛的历史任务了。
二、“犯强汉者，虽远必诛”的国策影响
“犯强汉者，虽远必诛”虽是西汉名将陈汤给汉元帝而不是汉武帝的上书，却是对西汉尤其是汉武帝时期对外用兵政策的绝妙总结。汉武帝对外用兵，虽然有一定的经济目的，但总体而言，其政治报复性更强，多是炫耀武力，展示天威，而非贪图领土的扩张战争。卫氏朝鲜与汉王朝积怨已久，招降纳叛，构成对汉朝东北国境的严重威胁。到了汉武帝时期，卫氏朝鲜国王“臣而不服”，甚至连表面上的恭顺都不愿意表示，深深刺伤了汉武帝天朝上国的自尊心，这才招致汉武帝彻底决心使用武力解决问题。而朝鲜南方的三韩，倒不是说一定对汉王朝恭顺，只是当时尚处于“不知有汉，无论魏晋”的部落联盟状态，没有外交意识，既不臣服也不反对。加之属于农耕文明，与汉朝相安无事。汉武帝眼中根本没有把这样一个寂寞无名的苦寒之地放在眼里。再加上，当时汉匈战争并未彻底结束。汉军主力仍需应付漠北的匈奴余部，对三韩这样的“不急之患”也就放在一边。
三、三韩民风剽悍，征服不易
未被汉军征服的古代朝鲜半岛南部有三个小部族，它们是马韩，辰韩、弁韩，合称三韩。这三韩都不同程度的开始向国家化发展，称之为国，并不为过，事实上也确实存在某些国家。不过，不是一个韩国，而是三个韩国。当时，三韩民智未开，野性残留。在朝鲜南部一隅之地，竟然有三国鼎立，内部连统一都难以完成，不是民风枭悍是很难办到的。同蛮族作战，往往需要巨大的人力物力，征服着实不易。在汉武帝没有决心之前，地方将领也没有力量完成。这从三国时期割据辽东朝鲜的公孙氏也没能吞并三韩，可知艰难。