史学家陈寅恪说：“华夏民族之文化，历数千载之演进，造极于赵宋之世。”宋朝文化确实是中国古代的巅峰，儒释道合流，衍生了新儒学——理学，而且文化的普及性也大为提高，可以说，近代的文化基因，更多的基础是在宋朝打下的。
第一，宋朝成功的推行了科举制。宋太宗太平兴国二年(977年)时扩大录取名额，一次录取了100多名，随后的几十年又不断完善公平竞争机制，科举取士成为做官的主要途径。这样一来，宋朝就比唐朝走得更远，唐朝的每年录取人数只有几十个人，而且存在行卷制，知识分子拿自己的作品拜见权贵，走后门，缺乏公平竞争。汉朝就更不用说了，仕途和知识被豪门把持，平民很难掌握知识。
第二，宋朝的书院呈井喷的架势。唐宋时代，除了官办学校之外，还出现了私人学校——书院，书院的教学比官办灵活，有些学生是为了钻研学问入学，而不去参加科举考试，唐代的书院目前确定，只有3家，而据《历代书院名录》统计，宋朝的书院有614所，其中北宋144所，南宋399所。数量上，宋朝比唐朝高出百倍，南宋又是北宋的二三倍。
宋朝历史上，不少名人都主持过书院教育，比如范仲淹，应晏殊之邀执掌应天书院，范老夫子作为文武双全的大儒，一生桃李满天下，他曾给狄青一本《左氏春秋》，教导狄青不要成匹夫之勇，希望他从《左传》里学到战略思想，狄青果然没有辜负范仲淹的期望，最终成为了一代名将。其他名将，比如岳飞、虞允文等等，文化素质都很高。
第三，宋朝启蒙教育普及化。宋朝的新编启蒙书有65种，是唐朝的7倍，而且，还出现了专门教育妇女的启蒙书《训女蒙求》，众所周知，古代妇女地位低下，女子无才便是德嘛，女子是不能参加科举的，但在南宋却出现了特例，宋孝宗淳熙元年(1174年)，女童林幼玉参加童子试，由于林幼玉能通背43件经书，震惊了有关部门，于是特封林幼玉为孺人。
这说明，宋朝女童接受教育很普遍，当时女子至少占人口的一半，就不用说男性了，当然，这毕竟局限于有条件的家庭。