我国科举考试从隋朝开始，到清朝末年结束，共延续了一千多年时间。其中，明清两朝在科举考试中，采用了一种叫“八股文”的文体。那么，究竟什么是八股文呢?
所谓八股文简单的说就是要将文章分为八个部分，文章的题目必须出自四书五经中的原文，文章的格式、语气、内容都有严格的规定。由于八股文要求考生必须模仿古人语气“代圣人立言”，考生没有自由发挥的空间，禁锢了读书人的思想，这是八股文最主要的弊端。
历史上对八股文的负面评价很多，明末思想家顾炎武曾在《日知录》中对八股文作出了这样的评价：“八股之害等于焚书，而败坏人才，有甚于咸阳之郊，所坑者但四百六十余人也。”这是直接把八股文和秦始皇“焚书坑儒”之举划上了等号。清代著名小说家蒲松龄也在《聊斋志异》的不少篇章中讽刺了八股文的不合时宜。此外，清代著名学者钱泳、李慈铭也都曾对八股文发表过非常负面的评价。
不过，值得一提的是，当时那些给八股文打差评的人，自己本身就是八股文的受害者。他们中有不少人学识渊博，文章也写的很好。可偏偏在科举中屡次名落孙山。由于屡试不第，他们就在诗文著作中骂科举制度、骂考试官、骂八股文。这就好比今天许多人买股票亏了钱，要去骂证监会是一个道理。
当然，八股文确实有很大的弊端，这一点不仅读书人清楚，连当时的统治阶层也很清楚。从康熙、经雍正、到乾隆，关于八股文的存废之争就一直没有间断。可是最终，清朝的统治阶层还是决定坚持采用八股文进行科举考试，这又是什么原因呢?
原来，八股文虽然很死板，但在当时的条件下，却不失为一种选拔人才的好方法。
首先，八股文考试的内容均出自于四书五经，这些书籍在当时已经很普及了，而且价格也让大众都能接受。这样无论是京城的学子，还是远在万里之外的边疆学子，都有统一的教材。大家就能在同一起跑线上展开角逐，让寒门学子有了“朝为田舍郎，暮登天子堂”的机会。否则，如果考试的内容五花八门，那在当时书籍还不普及的情况下，势必就会产生教育不公平的现象。富人家可以买大量书籍供孩子学习，而穷人家不仅买不起书，而且在很多地方甚至都买不到书。这样就等于关闭了寒门学子登上天梯的机会。
其次，八股文有固定的格式，这样对阅卷的考官来说，也能相对公平、公正的给试卷打分。只要考生的八股文在各方面都符合了规范，考官就不能因个人喜好而将其淘汰。这样也相对减少了考察舞弊的情况。
此外，八股文虽然讲的内容都很空泛，但对提高写作能力很有帮助。能写好八股文的人，在写其他文章的时候往往就是信手拈来。《儒林外史》的作者吴敬梓对八股文可以说是深恶痛绝，但他也肯定了八股文对提高写作能力的作用。他曾在文章中写道：“八股文章若做得好，随你做什么东西，要诗就诗，要赋就赋，都是一鞭一条痕，一掴一掌血，若是八股文章欠讲究，任你做出什么来，都是野狐禅，邪魔外道。”
有人说八股文学的内容都空泛无用。但事实上，明清两朝统治者采用八股文进行科举考试，原本也就没打算让学生学到经世致用的学科。考八股文的主要目的是在天下学子中，挑选出最肯努力的人。至于具体工作方面的能力，等考上以后再慢慢培养也来得及。只要是愿意付出努力、能吃得苦中苦的学子，完全不用担心他们无法学会具体工作业务。在这一点上，八股文考试其实和我们今天的高考也很类似。虽然今天我们读书学习的知识很多，但绝大多数是永远用不到的知识。之所以要高考，就是从中选拔出最努力的学子，而非最聪明的学子。
因此，即便是现代人能穿越到明清时期，谁能想出比八股文更适合当时历史条件的科举制度吗?