1850年，刚坐上皇位没几天的咸丰帝接到奏报，淮北地区发生旱涝灾害，导致百姓流离失所，然而他正在头疼刚刚崛起的太平天国，并没有把这件事放在心上，随后淮北地区发生了更为严重的蝗灾，瘟疫也开始肆虐。
没有上层的指示，清政府的官吏们自然“事不关己，高高挂起”，于是底层的官吏们苛捐杂税照收不误，可是老百姓们已经穷的一无所有了，可怕的饥荒开始了。
为了活命，老百姓们开始寻找一切可以吃的东西。树叶，草根甚至树皮这些都成了人们争抢的食物，然而还是不够吃。
于是为了活命，一些人开始出售自己的孩子以获取食物。在重男轻女的时代背景下，为了渡过粮荒，更多的百姓选择溺毙家中的女婴来获取生存的机会。据当时的统计数字，在1000个女婴中，就有300个被溺死了。
穷苦百姓靠着顽强的生存能力还在苦撑着粮荒，可是家中的女孩也快死光了，而富人们的纳妾行为又让十分之一的妇女从婚姻市场上消失。
这直接导致了淮北地区出现了大量的光棍，这些光棍们一边羡慕着富人们穷奢极欲的生活，一边仇恨着社会的不公平，他们在忍耐着，也在沉默着。
“没粮下锅日难熬，跟着老乐外边跑”，在捻子首领张乐行的号召下，忍无可忍的光棍们义无反顾的举起了反清的大旗，加入叛乱的光棍们多达十万之众，他们冲入豪门大户的家中，抢钱，抢粮，抢女人，疯狂地发泄着心中的欲望。难道他们造反仅仅是为了女人么?当僧格林沁质问被叛徒出卖的张乐行为何造反时，他却说“不是我想反，是官逼民反”。