1840年，鸦片战争爆发。面对英夷的来犯，道光态度左右摇摆，在强力支持林则徐禁烟，继而“招惹”的英军一口气攻到天津大沽口后，吓得忙派琦善与英国谈判，将主战派林则徐、邓廷桢革职。非常时期，朝中人才却捉襟见肘，道光看上了颜伯焘，起用他为闽浙总督。
颜伯焘的家世也很厉害，祖父官至巡抚，父亲曾做过直隶总督，而且官声非常不错。1814年，颜伯焘考中进士后，授翰林院编修，步入政坛，先后升任陕西督粮道、按察使、直隶布政使、云南巡抚兼云贵总督等职。在云南巡抚任上，他还得了个“娴习吏治，所至有声”的好名声。
然而，这个有能力，以“公廉”标榜自己的封疆大吏，实际上却是一个巨贪。他利用职务之便生财有道，甭管公款拨下来是干吗用的，一律过滤一遍。1842年，颜伯焘被革职回乡，过境某县时，从三月初一到初十，每天浩浩荡荡六七百名扛夫抬着财物，十天里扛夫就多达六七千名。
排场如此大的贪官，被道光起用后，一到京城三天内连续被召见五次，“荷诲之周详，实铭心刻骨”，感动得热泪盈眶，热血沸腾，当场表忠心，一定好好收拾英夷，为国家奋战到底。走马上任后，颜伯焘发挥自己多年封疆大吏的执政经验，立刻敏锐地察觉到，厦门战略位置相当重要，再仔细察看，海防却简单得让人绝望：只有几只沙袋充数。那么第一步就要重建海防，颜伯焘立即上表申请白银200万两用以建设厦门海防设施。
道光是出了名的抠门皇帝，龙袍都要打着补丁穿的，一下拿出200万两不是要命吗?再说，满朝文武谁不知道颜伯焘是巨贪?这银子到他手里还不被吞下一半去?可颜伯焘这次要钱有理有据，特意制定一部《军需章程》，把这钱怎么花分条缕析地给写清楚了。道光这次也相当大方，竟然给批了。拿到钱后，颜伯焘砸向了防御工程——石壁。他在海岸上修建了一条长约1.6公里，高3.3米，厚2.6米的石壁，如光滑陡峭的悬崖峭壁，石壁每隔16米有一个炮口，可装100门大炮;石壁外面用泥土护住，以防止敌军炮弹炸起的飞石伤人;在石壁后，建有兵房和围墙防护。
这样的防御体系，在当时的大清帝国可以称得上是最坚固的海防工事了。热血澎湃的颜伯焘忙着这些，也没忘记时刻了解前线动态，当得知英军占据定海，守将伊里布畏敌而消极应战甚至按兵不动时，他勃然大怒，向皇帝弹劾自己多年的老上司，强烈要求重新起用林则徐和邓廷桢。
待到防御工事修完，一直激情火热、一心为国奋战的颜伯焘迫不及待地立刻来了一场大战，让传说中船坚炮利的英夷在防御工事下挫败一场。可左等右等也没看到敌人的影子，一打听，原来在广州被奕山“绊”住了。奕山这厮太坑了，在广州胡作非为，欺上瞒下，耽误了国家大事。颜伯焘怒火中烧，立即写下弹劾奏折和其他揭发奕山的折子，组团送到了道光面前。
果然，奕山被停职，英夷也很快北上来到了福建。1841年8月25日，36艘英舰开到厦门，颜伯焘闻讯如同打了鸡血一般，火速赶到厦门坐镇指挥。26日中午，战斗打响。英舰起锚进攻，颜伯焘指挥白石头汛、鼓浪屿、屿仔尾守军“三面兜击”来犯之敌，在炮台不断开炮回击。
若按颜伯焘的思路，战争结局应该是英夷费尽九牛二虎之力，也奈何不得这坚固石壁，损失惨重，不得不狼狈地向他投降，自己更是成为大清帝国不可多得的良臣能将。然而事实是，炮声震天的一个小时二十分钟后，颜伯焘苦心经营的三个岛的炮台就被打哑火了。开战两个小时后，传说中陆战能力弱爆的英军竟然娴熟地抢滩登陆，打得清军溃败而逃，全岛阵地相继失守。四个小时后，颜伯焘退败而走，厦门陷落。
看着自己忙了五个多月建起的石壁就这么灰飞烟灭，恐惧加上悲愤，颜伯焘与同僚当场抱头痛哭。事后上表时，颜伯焘只得坦诚交代，英军抢滩登陆后，清军实在打不过，才导致厦门失守。当初信誓旦旦，如今轻而易举被打趴，颜伯焘当然沦为笑话。
但不幸中万幸的却还是这事，在鸦片战争之前的战争里，无论琦善还是伊里布，对真实的战局，都是对道光能骗则骗，以至于东南沿海打得稀烂，道光还是一头雾水，接着各种瞎指挥，把原就差距明显的战事指挥得一塌糊涂。直到颜伯焘这句虐心实话后，道光才算真看清楚了：英国人绝不是什么落后蛮夷，而是个前所未有的强大敌人。仗，不能再这么打了!
以沦为笑话的代价，这位大贪官给做着天朝梦的大清算是亲手泼了一瓢凉水。然后才有了清王朝调整政策，在败局已定下忍辱签订了《南京条约》，中国近代史的大门就这样屈辱地打开了。颜伯焘的这场惨败，却是其中一个醒目的注脚：比武器落后更可怕的，是这个王朝体制观念的巨坑。