1940年2月，八路军中发生了一件率兵叛党的大事，晋察冀军区一分区侦察科长袁彪因为对自己的职位非常不满，所以就带着20个兵准备叛离中国共产党转而投靠日伪军。而时任一团参谋长的杨上堃对于自己的职位也是颇有微词，想带着一些兵出去自己打鬼子，于是就跟着袁彪一起脱离了八路军。不过，后来冷静下来的杨上堃意识到自己犯了错误，又主动回到八路军的队伍中。
后来这事上传到八路军总部后，彭德怀当即就气的大拍桌子，说要枪毙杨上堃以正军纪。毕竟这样的事情不论对于哪支军队来说都是将纪律踩在脚底的行为，这可是个实实在在的大罪。正当彭德怀和朱德商议将杨上堃一行枪毙的时候，在一旁的毛主席发话了：你们说的都对，但是当年要不是他，咱们红军早就在乌江上全军覆没了，他可拯救过红军啊。而且杨上堃和袁彪不同，你们能不能给他一次机会?
听了毛主席这番话，彭德怀和朱德都陷入了沉思：当年勤劳朴实性格好强的杨上堃17岁就加入了红军，一直以来表现的都十分优异。1934年红军长征时，当红四团到达乌江的时候，面对这湍流的江水，还有遍布两岸的敌军工事，党中央直接下令：坚决强渡乌江!听到这个艰巨任务，二连长杨上堃主动请缨，立下遗嘱之后就带领16个战士乘坐一个小木船，在战友的掩护之下，迎着大风大浪，晃晃悠悠的朝着对岸前进，在他们的努力下，成功渡过乌江。
为了让后续战友能够不被敌人炮火干扰渡江，杨上堃当即率领16名战士主动朝着敌人三个团发起进攻。杨上堃将队伍分成三个小组，一组攀登石壁占领敌人附近的一个高点，让敌人陷入混乱，而其余两组则趁机进攻，就这样，他们十七个人打的敌人三个团抱头鼠窜，我军后续部队渡江成功后，彻底将敌人消灭。后来，这是十七个人被封为“十七勇士”。如果不是杨上堃舍生忘死，首先到达乌江对岸，然后又在只有17个士兵的情况下打败了敌人三个团的兵力，那么红军很有可能就被前后夹击，就此团灭了。所以说，说杨上堃拯救红军，是一点也没有夸大的。
听了毛主席的建议后，彭德怀朱德两位老总也是松了口，将原本的枪毙命令改成撤职开除党籍处理，并且让其去高级干部科学习，这也算是给了杨上堃改过自新的机会了。果然，后来的杨上堃再也没有让他们失望，打仗依然骁勇善战，做事也显得冷静许多，是一个不折不扣的将才。
这事也反应了当年我军的纪律还是非常严明的，但也非常具有人情味的，因为毛主席的一番请求，这位将才才能有改过自新重新立功的机会，不得不说，主席的眼光还是非常独到的。