9世纪马扎儿人到达现今匈牙利地区并促使保加人向南扩张。在好战之克鲁姆汗(802至14年在位)的领导下，索非亚和亚得里亚那堡(现今埃迪尔内市)分别在811年和813年被占领。克鲁姆在814年之君士坦丁堡围攻期间死去。宗教上，鲍里斯一世在865年接受东正教，普世牧首容许在Ochrida建立独立之保加利亚牧首管理保加利亚教务。
约在886年，保加利亚帝国采用由生于帖撒罗尼加的传道士圣西里尔及圣默多狄所创之格拉哥里字母。在格拉哥里字母和古教会斯拉夫语的基础上，由鲍里斯一世在886年下令建成Preslav和Ohrid文学院带领之保加利亚进入文化和文学的活跃期。9世纪初期，Preslav文学院在希腊和格罗葛里字母之速写基础上发明了西里尔字母。另一说法是圣济利禄及圣默多狄的徒弟和学者，Ohrid的圣克莱孟在Ohrid文学院在发明了西里尔字母。同时期的里拉的圣伊凡(876年-946年)成为保加利亚之守护圣徒。
在西美昂一世(或称西美昂大帝，893年至927年在位)带领下之保加利亚成为拜占庭帝国在欧洲之主要对手。西美昂在位期间与拜占庭帝国争战，意图成为保加人和希腊人的皇帝。西美昂在将塞尔维亚变成保加利亚之附庸后，自立为保加利亚人和希腊人的“凯撒”(沙皇)。这称号被罗马教宗所承认而当然不被拜占庭接纳。此后西美昂在西北边境与来自达尔马提亚并保有波斯尼亚大部分的克罗地亚君主托米斯拉夫争持，北方则有马扎儿人和Pechenegs族。朱氏文章认为Pechenegs族可能就是後来钦察的伯岳吾部。
索非亚在西美昂时期成为学术中心。9世纪起，拜占庭决定帖撒罗尼加成为保加利亚与拜占庭的通商城市;直至西美昂时保加利亚入侵色雷斯，拜占庭才迁囘君士坦丁堡。由他的大帝称号可知西美昂一世是第一保加利亚帝国繁盛时期的君主;他甚至被媲美成保加利亚的查理曼。不过在西美昂死后，保加利亚走下坡。沙皇彼得一世和鲍里斯二世时期，国内有波各米勒派异端的宗教争议，外有与北方匈牙利之战争和西面塞尔维亚的独立。972年，拜占庭皇帝约翰一世将保加利亚东部领土收为保护国。西面领土暂时保持独立，直到1014年巴西尔二世的军队在克雷西昂之战中大败保加利亚沙皇塞缪尔。相传巴西尔将除每一百个战俘只保留一眼来带领战俘回家外，其余一万四千名战俘全部弄盲。塞缪尔见到战俘归国时之情景而病倒，两个余月后死去。巴西尔并因此得到“保加的屠夫“这个绰号。在1018年起保加利亚大体上为拜占庭所控制，第一保加利亚帝国结束。