她本是皇帝宠妃身边的侍女，偶然间梦到仙人投胎做她的儿子，结果不久便被皇帝临幸，并生下一位皇子，而这位皇子日后还成为一代明君。然而悲催的是，她产下的皇子却被宠妃抱走，终其余生再也无法跟儿子相认。这位无比可怜的女人，便是宋仁宗的生母、章懿皇后李氏(《狸猫换太子》中的悲情妃子)。
李氏生于官宦之家，一度为尼
李氏是杭州人，祖父李延嗣曾做过吴越国金华县的主簿，父亲李仁德在宋朝被封为左班殿直，属于没有职事的武散官。李氏的母亲去世的早，而继母对她又很凶，导致李氏的青少年岁月很是不堪回首，所以等到父亲过世、继母携子改嫁后，无可依靠的李氏便削发为尼。
李氏出家后，在京师汴梁的尼姑庵中过着暮鼓晨钟的生活，每日里伴着青灯古佛，本应就此了却一生，然而令人想不到的是，因为一个女人的出现，使得她的人生轨迹发生巨大变化。这个人，便是宋真宗的宠妃-美人刘娥。
刘娥喜好修佛，在偶然间的机会，便看到了李氏。刘美人见李氏虽然一身青衣，但清秀俊美、举止优雅，令她有种“我见犹怜”之感，在问过李氏的家世后，便想让她还俗，做自己侍女。李氏虽然出了家，但作为一个妙龄女子，明显尘缘未了，所以听闻刘娥的召唤后，便立刻答应下来。
刘娥因为喜欢李氏，便将她收为侍女
刘娥虽然专擅宫闱，但年过四十依然没有子嗣，不禁忧心如焚。就在此时，侍女李氏某夜梦到仙人托梦给她做儿子，醒来后感觉奇怪，便将此梦告诉主母。刘娥听后大喜，便与真宗商议，准备“借”李氏的肚子诞下自己的皇子，皇帝欣然同意。事后，李氏奉命侍寝，果然没多久，便怀上龙种。
十月怀胎期满，李氏诞下皇子，取名为赵受益(后改为赵祯)。可李氏虽然是孩子的生母，但真宗却对外宣称是刘娥所生，并因此晋升她为德妃，两年后(1012年)，又正式册立她为皇后(“初入宫，为章献太后侍儿，壮重寡言，真宗以为司寝...已而生仁宗。”见《宋史·卷二百四十二·列传第一)。
宋真宗命李氏侍寝，不久生下皇子
赵祯虽然是真宗第五子，但由于之前的兄长们全部早夭，只剩下他这个“独苗”，所以才被立为储君，并认刘皇后为生母。然而刘娥没有生养经验，便将赵祯交由杨淑妃抚养，至于皇子的生母李氏虽然获封为婉仪，但却不能跟亲子相认，只能在深宫日日垂泪，独自承受思子之苦。
公元1022年，宋真宗驾崩，赵祯即位，是为宋仁宗。赵祯即位后，尊刘娥为皇太后，杨淑妃为皇太妃，至于生母李氏，虽然进位为顺容，但很快便被赶往皇陵守墓。此后十年间，宫内外因畏惧于太后的权势，没人敢跟皇帝透露实情，而李氏至死都没跟皇帝相认(“仁宗即位，妃嘿处先朝嫔御中，未尝自异。人畏太后，亦无敢言者。终太后世，仁宗不自知为妃所出也。”引文同上)。
赵受益出生后，即被刘娥抱走
明道元年(1032年)，李氏一病不起，刘太后感念她有生下皇子之功，便晋升她为宸妃。然而就在当天，李宸妃便撒手人寰，时年46岁。李宸妃薨逝后，夺其亲子的刘太后自觉心中有愧，便下令以皇后之礼安葬她，并用水银保护她的遗体。次年，刘娥也薨逝，享年65岁。
刘娥薨逝后，先前对其不满的燕王赵元俨告变，称李宸妃乃是皇帝生母，且被刘娥害死。宋仁宗闻言大惊，便向杨太后(刘太后死后，杨氏晋升为太后)询问自己的身世，后者遂将实情相告。宋仁宗既哀且怒，一边追尊生母为皇太后，并提拔舅父李用和做高官，一面派人打开李氏的棺椁，以检视母亲是否被人所害。
宋仁宗了解真相后，追封生母为太后
结果棺椁打开后，宋仁宗惊异地发现，由于有水银的保护，母亲的容貌安详端庄，丝毫没有被人伤害的痕迹，而且所穿衣帽跟刘娥的标准一样，看得出后者对李氏的厚待。事后，宋仁宗感慨道：“人言岂可轻信?朕错怪太后了。”这场风波过后，仁宗对刘娥更加感念，并对她的家族更加优宠。
后章献太后崩，燕王为仁宗言：“陛下乃李宸妃有所生，妃死以非命。”仁宗号恸顿毁，不视朝累日，下哀痛之诏自责。尊宸妃为皇太后，谥壮懿。幸洪福院祭告，易梓宫，亲哭视之，妃玉色如生，冠服如皇太后，以水银养之，故不坏。仁宗叹曰：“人言其可信哉!”遇刘氏加厚。引文同上。