1898年，伊藤博文以个人身份访问中国。当时，清朝光绪帝正在推行维新变法。中国的维新派人物视伊藤博文为导师，希望借其力量指导中国的变法。
当时朝野一度风传，维新党向光绪力荐伊藤博文，希望大清聘请他为变法的顾问，甚至拜他为相。
晚清文学家吴汝纶是当时历史的见证者。在他的日记中，记录了伊藤博文访华时的一些事件细节。
“伊藤为中国画策四事：一曰设立大银行，延雇西员襄办，纠集亿万股本，印刷钞票，如遇战事，数百万金赀不难立办;二曰设立士官学堂，仿文明富强之国章程办理;三曰改招募为征兵，充兵有年限，此外洋之法，日本行之已见明效;四曰铁路南北同行，内地均行轮船，则商务转运灵便，利权操之自我。”
吴汝纶所记四策，应该就是伊藤博文访华时，面见光绪帝前事先对外放出的风声。伊藤博文提出的四条建议，分别是设立中央银行、设立军官学校、实行征兵制、建立南北铁路。
客观地来看，伊藤博文此四策，确实是清朝实行变法自强，抵御外侮所需操办的当务之急，若能采用施行，或能让衰败的清朝赢得喘息之机。
同时，伊藤博文也深知清朝政治内幕，维新变法阻碍重重。因此他私下对侍郎张荫桓说，“今四五年内中国必有大变，政府意主变法，但变亦不可太骤，欲速则不达，徒使天下骚扰不宁而已。”
不过，伊藤博文此番虽是良言，但同时也坐实了他此次访华，欲插手清朝内政的目的。伊藤博文终究是外人，况且甲午战争之仇，仍历历在目，慈禧不会容忍让日本人来当清政府的顾问，支持光绪帝进行变法。
而维新派对伊藤博文的热情，更让慈禧感到不安。就在伊藤博文访华期间，维新派正式向光绪帝提出他们的“合邦”建议。内容由之前主张的的“中日合邦”扩展为“与英、美、日三国合邦”。
关于“中日合邦”计划，维新派领袖康有为在《自编年谱》中并不讳言：他与日本公使矢野文雄曾计划召开两国合邦大会，且“定稿极详”。
在这种情况下，伊藤博文的访华，被认为是压倒骆驼的最后一根稻草，直接导致慈禧发动戊戌政变。