1894年朝鲜爆发东学党起义，朝鲜国王向中国求助，日本也借机出兵朝鲜。随后中日冲突加剧，爆发甲午中日战争。战争爆发前，中国一直未把日本放在眼里，视为“东海区区一岛国”，而日本却早在维新变法前就有人提出“并吞中国”。
日本不甘于岛国的处境久矣。早在明治维新之前的十年，日本思想家吉田松阴就看出，日本不是西方列强的对手。只有入侵亚洲国家，才能把失之于西方的损失补回来。他在《幽囚录》中写道：“日本今宜急修武备，谕琉球朝贡，会同各藩责朝鲜纳质奉贡，如古盛时。北割满洲之地，南收台湾、吕宋诸岛，渐示进攻之势。割取朝鲜、满洲，并吞中国，所失于俄美者，可取偿于朝鲜满洲之地。”这一理论被称为“补偿论”。
吉田松阴的许多学生如高杉晋作、伊藤博文、山县有朋，日后都成为日本倒幕维新的中坚力量。这些主宰日本走向的风云人物，接过了吉田松阴的衣钵。在此后的数十年中，“补偿论”又幻化出“海外雄飞论”、“大陆政策”等一系列军国主义理论。在此后的数十年中，这些理论成为日本吞并朝鲜、侵略中国，进而称霸亚洲的思想根源。
明治维新后，日本国内生产力得到迅猛发展，狭小的国内市场已经无法满足资本扩张的胃口。此时，日本又一次把朝鲜看做必争之地。1870年日本外务大臣柳原前光就曾感慨：“(朝鲜)倘被他人先占，国事休矣。”然而，如何才能染指朝鲜，日本一直苦于找不到合适的突破口。东学党起义，朝鲜请清军入境戡乱，给了日本一个千载难逢的好机会。
就在中日两国军队全都抵达朝鲜后，朝鲜政府与东学党出人意料地达成了停战协议。按理说，东学党起义既已平息，中日两国就该退兵了。可就在清政府电令统帅叶志超准备回国时，日本反而加快了派兵速度。当时，日本驻朝兵力已过万人，相比之下中国军队在人数和装备上反处于劣势。
在传统的中华文化圈中，中国与周边国家一直保持着宗藩关系。到19世纪末，作为龙头老大的中国，已自顾不暇，对周边的藩属国，大多无力回护。1862年安南沦为法国殖民地;1879年日本吞并琉球王国;1885年缅甸成为英国殖民地……对于这些小兄弟的沦陷，中国只能望洋兴叹。然而，紧邻东北“龙兴之地”的朝鲜，却是清政府惟一想要极力维系宗藩关系的国家。
既然要打，就要了解彼此的实力对比。都察院给事中褚成博的一份奏章代表了当时中国人的看法：日本乃是“岛夷小丑，外强中干，久为寰海所共知”，而“我中华讲求海防已三十年，创设海军亦七八年”。北洋海军和陆军“技艺纯熟，行阵齐整，各海口炮台轮船坞一律坚固”，“武备修举，足以永靖海氛”。
不单朝中官员认为日本小国不足惧，普通的知识阶层也没把日本放在眼里。当时中国报纸《申报》上的一篇文章认为：中国地大物博，财力充盈，又有各地关税支撑，财富“取之无穷，用之不竭”。日本资源贫乏，经济落后，国库空虚，难以支撑对华战争。战争一旦爆发，日本国内必定会经济崩溃，厘市萧条。
另一篇文章更表示，即便放眼五大洲，中国也堪称强国。“以五大洲中强大之国与东海区区一岛国相较，知其渺乎不足比数矣，土地之大，人民之众，物产之富，何啻十倍于倭、百倍于倭而已。”
更有人嘲笑：“日人本短小若侏儒，从无高至四尺以上者，不似华人之身材高大体态昂藏”。“一经开仗，我华兵以大压小，其不致糜烂者几希，日人其奈之何哉?”
甲午之后，李鸿章曾自嘲道：“我办了一辈子的事，练兵也、海军也，都是纸糊的老虎，何尝能实在放手办理?不过勉强涂饰，虚有其表，不揭破犹可敷衍一时。如一间破屋，由裱糊匠东补西贴，居然成一净室，虽明知为纸片糊裱，然究竟决不定里面是何等材料。即有小小风雨，打成几个窟窿，随时补葺，亦可支吾应付。乃必欲爽手扯破，又未预备何种修葺材料，何种改造方式，自然真相破露，不可收拾，但裱糊匠又何术能负其责?”