其实，清朝所面临的“三千年未有之大变局”，早就在全世界开始了。只不过，那时候的清朝，还沉浸于所谓的“康乾盛世”而不自知。今天，我们不妨截取一小段世界近代历史的横截面，看一看在同一个年代里，全世界在干什么，中国又在干什么。
这一小段，就选在1776年吧。
英国：发明家瓦特制造出世界上第一台有实用价值的蒸汽机
在漫长的人类历史里，人们一直采取肩挑背扛的原始方式从事繁重的劳动，劳动生产率极为低下。直到蒸汽机的出现，这种现象才得到彻底改变。
蒸汽机之所以会出现在英国，很大程度上是因为英国发达的采矿业。到17世纪后期，英国的采矿业已经进入规模发展的门槛。由于人力、畜力难以跟上采矿业发展的脚步，英国迫切需要蒸汽机来排除矿井地下水。然而，最初出现的蒸汽提水机、大气式蒸汽机、凝汽式蒸汽机等，效率很低，还很危险。
从1763年开始，英国发明家瓦特对蒸汽机进行了技术改良。经过长达13年的不懈努力，瓦特于1776年制造出世界上第一台有实用价值的蒸汽机。这台蒸汽机成倍提高了热效率，还大大下降了煤耗。更重要的是，以前的蒸汽机，只能用于给煤矿提水。现在，它能在各种领域得到普遍应用。
除了采矿业，它可以用在纺织业、机器制造等行业，还可以作为动力应用在船舶和铁路机车上，这就是众所周知的轮船和火车。到了后来，它甚至可以用来发电，用于更加广泛的领域。
瓦特对蒸汽机的改良，促使人类从人力时代进入机器时代，拉开了第一次工业革命的序幕。鉴于瓦特的巨大贡献，人们将功率的单位名称命名为“瓦特”。
美国：发布鼓舞着北美人民斗志的《独立宣言》
1776年7月4日，是每一个美国人都不会忘记的日子。这一天，托马斯·杰斐逊起草的《独立宣言》在第二届大陆会议上得到通过。这意味着，北美13个殖民地正式脱离英国，成为一个独立的国家，即美利坚合众国，简称美国。
在《独立宣言》的开篇里，明白无误地宣称：“我们认为这些真理是不言而喻的：人人生而平等，造物者赋予他们若干不可剥夺的权利，其中包括生命权、自由权和追求幸福的权利。为了保障这些权利，人类才在他们之间建立政府，而政府之正当权力，是经被治理者的同意而产生的。”
《独立宣言》发布后，由于英国不承认美国独立，导致战争爆发。《独立宣言》随即成为北美人民争取独立的一面旗帜，鼓舞着北美人民的斗志。8年后的1783年9月3日，英国女王代表与美国代表于法国凡尔赛宫签订1783年巴黎条约，英国正式承认美利坚合众国的独立地位。
清朝：乾隆皇帝焚毁书籍70万卷
从1772年开始，乾隆皇帝启动了一项巨大的图书编纂工程。这部书叫《四库全书》。在征集书籍时，乾隆皇帝发现了一个问题，不少书籍存在“抵触本朝”的情况。怎么对待这些书籍呢?乾隆皇帝的做法极其简单粗暴：焚毁。
1776年底，乾隆皇帝发布上谕，下令有关方面将这些“违禁”书籍进行销毁。此后，清朝就开始大规模焚毁书籍。以浙江为例，仅仅是在1782年，就毁掉书籍538种、13862部。乾隆皇帝在位60年间，焚毁的禁书总数则达到70万部，几乎相当于今天一家省级图书馆的藏书量。
除了焚毁书籍，清朝还对大量明朝档案进行了销毁。据统计，光是乾隆一朝，就销毁了1000万份明朝档案。对于无法销毁的书籍，清朝进行了篡改和删减，“改易违碍字句，无庸销毁”。
鲁迅先生如此评论乾隆皇帝焚毁书籍的行为：“乾隆朝的纂修《四库全书》，是许多人颂为一代之盛业的，但他们却不但捣乱了古书的格式，还修改了古人的文章;不但藏之内廷，还颁之文风较盛之处，使天下士子阅读，永不会觉得我们中国的作者里面，也曾经有过很有些骨气的人。”吴晗也有类似评论：“清人纂修《四库全书》而古书亡矣!”