在中国思想史，特别是儒家思想史上，朱熹是一个绕不过去的重要人物。他的“理学”思想虽然争议极大，但是影响深远，而远播亚洲其他国家。结果在朱熹死后一百多年，理学思想便“坑了”日本的后醍醐天皇，这又是怎么回事呢?
淳熙十二年(1185年)，源赖朝创立镰仓幕府，日本从此进入幕府时代。但在元军进攻之后，镰仓幕府的统治根遭到严重损害。到了延祐五年(1318年)后醍醐天皇登基的时候，镰仓幕府的统治已经处在风雨飘摇之中。
镰仓幕府的末代统治者——北条高时
镰仓幕府中期，“朱子学(理学)”开始传入日本。后醍醐天皇是日本幕府时代最有雄心的天皇，一直想要重夺大权，“朱子学”的“忠君”思想非常符合他的需要。于是后醍醐天皇极为推崇“朱子学”，其最亲信的大臣大多都是“朱子学”禅僧的弟子。
元弘三年(1333年)，镰仓幕府灭亡，后醍醐天皇成为幕府时代唯一拥有全国性实权的天皇，开启了“建武新政”。“建武新政”以“朱子学”为指导，主张天皇的权威至高无上，恢复皇族与公卿的土地和利益，大力压制武士阶层和底层平民。
但问题是平安时代之后，武士阶层已经控制了绝大部分的经济和军事资源。后醍醐天皇能够推翻镰仓幕府，也是靠楠木正成、足利高氏(尊氏)等武士首领的支持与奋战。如果是靠皇族与公卿，后醍醐天皇恐怕得在隐歧岛上待一辈子了。
因此以“朱子学”为指导的“建武新政”推行了不到一年，便引发了占据社会主导的武士阶层的强烈不满，各种矛盾激化。而足利尊氏则利用武士阶层的不满起兵造反，将后醍醐天皇赶出了京都，建立了日本历史上的第二个幕府——室町幕府。
有意思的是，后醍醐天皇虽然是让“朱子学(理学)”给“坑了”，但是后来的日本统治者依然对其尊崇备至。于是朱子学(理学)的部分思想逐渐成为日本武士道的核心，其在日本社会中的影响一直持续至今。