拔即斩，非拔不斩，此刀唯有斩时方为刃物，在守候中看穿刹那的机会才是居合的真髓。
因为时间和空间的关系，我们中大部分人对于居合剑法的理解，其唯一直观的印象很可能来源于SNK的著名格斗游戏《侍魂》中那酷得一塌糊涂的橘右京的剑击动作，抑或是《浪客剑心》中浪客剑心和濑田宗次郎那次电光火石般的交锋。 曾经有种错误的理解：认为居合之意在于“居”是拔刀的动作，而“合”是收刀的动作，所谓居合剑法也就是拔刀斩击和收刀作下一次攻击的结合运用。于是乎，大家也就自然而然的认为，星矢击败阿鲁迪巴的关键在于破坏了对方的收刀动作，而橘右京那迅速得无与伦比的收刀动作也成了理所当然的招牌姿势。但是，只要稍作分析，我们就能得出结论，在现实中这种快捷的收刀动作几乎是不可能完成的，用如此之长的长柄刀作快速收刀，很难想象不会把自己的手割到，相比之下，套用主上绯月大人在《燃烧吧!剑》一文中的说法“倒是剑心利用天翔龙闪和宗次郎的"缩地"加拔刀术的对决是一击定胜负，这种程度上的较量倒更加贴近现实一些。”
再回过头来，我们来重新定义“居”和“合”。其实“居”、“合”二字简而化之就是对峙双方的互称，按照日本古流的传说，还有“居相”、“拔合”、“坐合”、等等不同的称呼。 解释完定义，我们再来解析一下居合剑法的真髓，其实我们将居合剑法的动作还原到最基本，我们会发现无论是林崎甚助的“神梦想流”，还是田宫平兵卫的“田宫流”，抑或是浪客剑心飞天御剑流最终奥义--天翔龙闪--也好……它们有一个最大的共同点，就是在拔刀的同时利用刀锋在圆弧运动中具有的惊人速度向对方作出致命的攻击，并务求一击必杀。因此，拔刀术所有的修为在这一击当中完全体现出，而如果一击不中的话，就很难挡下或避开对方的反击，即使能够挡下或避开对方的反击，也很难再做出第二次攻击(因为上文说过像橘右京如此快速的收刀在现实中是不存在的)。
这样一分析，“居合剑法”岂非很不实用，使用起来很危险?当然我们首先要了解，“居合剑法”本身是一种复仇的剑法，它不同于创立于战国乱世的那些务求以一敌十的群战剑法。林崎甚助在创制时首先考虑的假想敌就是坂上主膳一个人。他也肯定考虑过如果一击不中的话，就很可能就会被坂上主膳后续的攻击所击倒。因此强化拔刀时的攻击能力及效率，以及利用刀身的特殊长度取得出其不意的攻击效果也就成为了居合剑法不同于一般拔刀术的关键所在。
原始的居合剑法只包含了拔刀，突刺，斜切(也就是后来袈裟斩的原型)三个基本动作，经过数百年的不断提炼和革新，发展至今日，居合剑法的招式已经扩展到了十个，也就是通常所说的“居合十式”。看到这里，大家不要认为它的十个招式像我们国术中的剑术一样是几个不同姿势的组合分解。居合剑法的真髓就在于拔刀时的第一击，因此所谓的“居合十式”实际上是在十种不同场合或情况下使用拔刀术的方法(类似《笑傲江湖》中令狐冲使用的“独孤九剑”)。
“居合十式”中包括正坐三式、立膝一式、立姿三式(以上七式也是居合道比赛及考试的基本套路)，以及结合了柔术的第九式“颜面当”，以及应付多人情况的第七式“三方切”和第十式“四方切”。具体的招式分解大家可以参看台湾“居合道”的网站，我就不一一赘述了。
“居合十式”中虽然包含了十种出刀的情况，但其具体的运动轨迹始终脱离不了拔刀，斜切，收刀三个部分。其中的拔刀动作堪称居合之生命。其要领在于拔出速度起初稳静而缓慢，至中段时突然变快，等到刀尖快脱离鞘口时，如疾风闪光般的迅速横切(又称为横一文字)，简而言之，就是依其顺序“徐、破、急”之要领拔击。综上所述拔刀部分是制敌先机从而发挥一击必杀之锐厉的关键所在。斜切又称为“袈裟斩”，“袈裟”之名来源于其斩击的方位是从左右两肩向下刺划，正好和袈裟前襟的线路一样。最后，在击倒敌手后就开始收刀，收刀时要注意的是表示充份的残心(所谓“残心”就是到刀归鞘为止，对倒下的对手要保持随时可以应付的心态)，不能够只顾着以急切的动作或是优美姿态来收刀，即只用手腕的收法。而是要将持着刀的右手和握着鞘口的左手，配合得恰到好处的要领归鞘。