宰相、相国、丞相，在古代位高权重，可谓几乎是一人之下、万人之上，位列宰辅。那么问题来了，古代的“宰相、丞相、相国”的区别到底是什么?
宰相是帝王身边最重要的人，其职责是辅佐帝王，处理政务，推荐人才，统领百官。正如司马迁《史记》中所说：“宰相者，上佐天子理阴阳，顺四时，下育万物之宜，外镇抚四夷诸侯，内亲附百姓，使卿大夫得任其职也。”
丞相、宰相和相国之间，看似相近，其实并不是一回事。在秦朝和汉朝初期，相国和丞相同时存在，相国的地位高于丞相，像萧何，先是任丞相，然后才任相国的。至于宰相，中原大地上的历朝历代，就没有一个朝代和国家叫过帮助皇帝管理国家的那个大臣叫宰相，周朝的宰相叫太宰，秦朝的宰相叫丞相、相国，那个佐秦始皇横扫六合、统一天下的著名谋士李斯，后来就当了秦朝的丞相。而那个在赵翼《陔余丛考》一书中所说，因痛惜赵国被秦国所灭，自己不惜残害身体，净身进入秦宫去激发秦始皇家族内乱的赵国公子赵高，也是在当了丞相后，杀尽秦朝宗室，最终导致秦朝灭亡的。汉末三国时期，曹操、诸葛亮都是有名的丞相。
唐朝的宰相叫同中书门下平章事，宋朝的宰相开始也叫同中书门下平章事，副宰相叫参知政事。后来，宋神宗无丰改制后，左相叫尚书左仆射兼门下侍郎，右相叫尚书右仆射兼门下侍郎，宋徽宗时，左相叫太宰、门下侍郎，右相叫少宰、中书侍郎，到了南宋，又干脆叫左丞相，右丞相。在元朝，宰相叫丞相。
由于在元朝后期，很多皇帝不理朝政，将权力委托于丞相，结果造成丞相权力过大，对朝局的稳定造成极大不良影响，为此，朱元璋建立明朝后，特别是处置了宰相胡惟庸一案后，皇权与相权的争执到了白热化的程度，朱元璋一怒之下，取消了宰相一职，而宰相所管理的政务，全部分摊到吏、户、礼、兵、刑、工等六部，六部长官直接对皇帝负责，这样，处理国家政务和大事的权力，就全部集中到了皇帝一人的手中，这也是加强皇权的一招“妙棋”。
也可以说，明朝通过废除宰相，将决策权牢牢掌握在了自己手中，而行政执行权则交给了六部。然而，皇帝决策总要有商议讨论的对象，于是就有了以内阁大学士或首辅大学士为主体的内阁，内阁开始只是皇帝的顾问咨询机构，后来随参政日久，权力越来越大，成为朝廷的行政中枢，也涌现了严嵩、张居正这样的权臣，但他们的结局都不够好。
朱元璋废除宰相一职后，中国古代史上从此再无真正名义上的宰相，清朝亦复如此。清兵入关后，仿明制，将内秘书院、内弘文院、内国史院等内三院改称为内阁，设置内阁大学士，为名誉宰相。雍正皇帝在位期间，成立军机处，协助皇帝处理政务，执行宰相职权，总揽军国大计，军机处的军机大臣俨然是朝廷宰相，但其权威，已与唐宋时期的宰相相去甚远而不能同日而语了。