宋太宗赵光义(即位时改名赵炅)能够做皇帝，得力于他母亲杜太后立下的家法。宋太祖建隆二年，杜太后一病不起，临终时召集她的儿孙以及宰相赵普说话。她先问赵匡胤：“你可知道你是怎么得天下的?”太祖呜咽着回答说：“儿臣之所以得天下，全靠祖宗洪福以及太后的功德。”太后说:“你错了!原因在于周世宗让一个七岁的幼儿坐天下。假如周氏由年长的君主嗣位，天下怎么可能到你手中呢?所以，你百年后，帝位应先传给二弟光义，光义传给三弟光美，光美再传给你的嫡子德昭，使我赵家代代有年长之君，这样才能永保江山万年长久。”
宋太祖唯唯受命说：“儿臣岂敢不遵母后之教!”杜太后又对赵普说：“你跟随我儿多年，亲如家人。请你记住我今天的话，不要让皇帝违背!”赵普诺诺听命。当下，杜太后就命赵普在病榻前起草她的遗训，让赵匡胤立下誓言，藏在金匣内，作为本朝开国成规，命后人代代遵守。赵匡胤不仅事母孝顺，而且对兄弟也很友爱。有一次，光义生病，赵匡胤去看他，亲自替他灼艾治病，光义觉得疼痛，匡胤取过艾自灸，以自己皮肉作尝试。赵匡胤还对大臣们说：“光义龙行虎步，以后必能做个太平天子因此，他临终便毫无异议地遵照母训，把皇位传给了赵光义。
赵光义即位后，没有立即正式册封皇后。他的原配妻子尹氏，是后周朝滁州刺史尹廷勋的女儿，结婚不几年就死了。光义又娶后周魏王符彦卿的第六个女儿符氏为继室。符氏是周世宗符皇后的妹妹。赵宋建国后，赵光义封晋王，符氏为越国夫人。她在宋太祖开宝八年病死，活了三十四岁。此后，赵光义没有再娶正式夫人。他当皇帝后，分别追封两位妻子为淑德皇后和懿德皇后。
宋太宗的后宫姬妾不多，其中，只有李氏颇为宠爱。李氏系真定(今河北正定)人，乾州防御使李英的女儿。宋太祖在位时，听说李英的女儿德容皆备，便替光义聘纳，封为陇西郡君。宋太宗即位又进封为夫人。她生过两个女儿，相继夭亡，又生了两个儿子，元佐和元侃。太平兴国二年(公元977年)，太宗正想册立她为皇后，偏偏李氏命薄，生了急病，年三十四岁逝世。
至此，宫中没有了合适的皇后人选。到太平兴国三年，宋太宗想起了一位佳人，她是淄州刺史李处耘的二女儿，是开宝年间，宋太祖为他聘定的，正想迎娶，适逢太祖驾崩，这事便搁了下来.于是，太宗赶紧下诏迎李氏入宫，这年，李氏已满十九岁了。也不知什么原因，拖了六七年，到雍熙元年才正式册为皇后。李皇后端庄恭谨，她自己的儿子不幸夭亡，便尽心抚育李妃生的皇子元佐和元侃，待乏如自己的亲生儿子，就是对后宫的其他妃嫔，也十分宽厚相知，所以，在宫中上下人缘都极好。
李皇后一生中的最大功绩，是在关键时刻处事果断，保住宋太宗的儿子赵元侃顺利登上皇位，避免了一场宫廷流血斗争。赵光义为人比他哥哥赵匡胤阴险自私得多;他做了皇帝，便公然违背母亲杜太后的遗训、宋王朝的开国定规，想让自己的儿子做皇帝。于是，他蓄意要消灭原定的皇位继承人、弟弟赵光美(为避皇帝赵光义的名讳，此时已改名为廷美)和侄子赵德昭。先是生性软弱的赵德昭不堪忍受叔父的猜忌，在前线自刎而死。接着，太宗又听信小人的谗言，疑心赵廷美觊覦皇位，不顾兄弟情义，将廷美贬黜去房州，又剥夺了他的自由。廷美怨愤至极，抑郁成疾，不久就死了。
障碍清除之后，宋太宗打算立长子元佐为太子，偏偏元佐因叔父廷美无故屈死，心怀不平，竟至颠狂。元佐从小聪明机灵，外貌极象太宗，很得太宗宠爱。长大后擅长骑马射弓，曾跟随太宗征伐契丹，屡立战功，被拜为检校太傅，加职太尉，晋封楚王。元佐同叔父廷美亲若父子，廷美得罪太宗后，他再三恳求父亲赦免叔父，受到太宗的严厉训斥。廷美病死后，元佐忧愤交加，得了癫狂症，发病时手持利刃，杀伤多名侍从。